牛李黨爭指唐後期的九世紀，以牛僧孺、李宗閔為首的牛黨，與李德裕、鄭覃等為首的李黨，兩黨之間的惡鬥。
牛李黨爭從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結束，歷經三代六帝，持續時間約四十年，最終以牛黨獲勝結束，惡鬥之烈，唐文宗有“去河北賊易，去朝中朋黨難”之嘆。
牛李黨爭始末
這場鬥爭開始於唐玄宗時期舉行的壹場科考，當時舉人牛僧孺、李宗閔二人在考卷中批評了朝政，考官認為二人有才，就將他們推薦給了唐憲宗，這件事傳到宰相李吉甫耳中，認為這二人可能會對自己不利，於是誣告他們與考官有私。
憲宗信以為真，便將幾位考官降職，牛僧孺和李宗閔也沒有得到提拔，此事傳到朝堂中卻引起了軒然大波，大臣紛紛譴責李吉甫嫉妒賢能，皇帝迫於壓力只好將其貶為淮南節度使。
唐穆宗長慶元年，楊汝士為考官，李宗閔之婿、楊汝士之弟及裴度之子等人及第，段文昌上奏稱禮部貢舉不公，皇帝徹查發現果然如此，李、楊幾人被貶，從此“德裕、宗閔各分黨朋”。
唐文宗太和六年，京兆尹杜悰向宗閔提議讓德裕任禦史大夫，愈與其重修舊好，德裕十分高興，但是宗閔後來又否決了這個方案，使得二人矛盾更大，從此兩黨交替進退，紛紛排斥對方，最終以李黨離開中央，牛黨茍延殘喘為結局結束了這場延續了四十年的鬥爭。