它是當傳播介質的厚度大於波長時在壹定條件下在半無限大固體介質上與氣體介質的交界面上產生的表面波，用R表示。瑞利波使固體表面質點產生的復合振動軌跡是繞其平衡位置的橢圓，橢圓的長軸垂直於波的傳播方向，短軸平行於傳播方向。
質點振幅的大小（即橢圓長軸軸徑的大小）與材料的彈性及瑞利波的傳播深度有關，其振動能量隨深度增加而迅速減弱。當瑞利波傳播的深度在接近壹個波長時，質點的振幅已經很小了。
當瑞利波在傳播途中碰到棱邊時，若棱邊曲率半徑R大於5倍波長，表面波可不受阻攔的完全通過。當R逐漸變小時，部分表面波能量被棱邊反射；當R小於等於波長時，反射能量很大。在超聲波探傷中利用這種反射特性來檢測工件表面和近表面的缺陷，以及用來測定表面裂紋深度等。