1816年6月17日，法國海軍中校迪羅伊·德·肖馬雷其斯指揮由三桅戰艦“梅杜薩”號、“回聲”號和雙桅帆船“百眼巨人”號、供應船“盧瓦爾”號等4艘船組成的艦隊駛往西非，其任務是重新奪回法國在那裏的殖民地塞內加爾。艦隊司令兼旗艦艦長迪羅伊·德·肖馬雷其斯，雖是海軍中校，但他的絕大部分時間是在陸軍度過的，缺少航海經驗。“梅杜薩”號上有365人，絕大多數士兵、水手是剛從監獄中招來的囚犯。
起航不久，由於指揮官缺少航海知識和海上指揮能力，“梅杜薩”號迷失了航向，不僅和陸地失去了聯系，也和艦隊的其他3艘船中斷了聯系。7月2日，“梅杜薩”號在離海岸約40海裏處擱淺了。為了擺脫困境，軍官們采用拋錨拉船、減輕船體自重等方法，企圖登岸，但這壹切努力都失敗了。7月3日，司令官決定，利用船上的木器建造壹個能坐200余人的木筏，再用船上的6艘救生艇拖曳木筏，把大部分人送到岸上。於是，壹只長20米、寬約7米、周圍高40厘米的木筏建造成了。下水後木筏只裝上了為數不多的食品和淡水，其前後部就已經浸泡在海水中了。
水手們登上木筏後，木筏存在的問題更暴露出來了。152人擠在不足140平方米的木筏上，由於過載，木筏下沈。人們不得不站在齊胸深的海水中。而後，連接木筏的救生艇的纜繩被砍斷，木筏在大海中隨波逐流。在以後的幾天中，由於饑餓、幹渴、烈日、恐懼和惡劣的氣候，人們的精神崩潰了，為爭奪食品、淡水而相互廝殺，有的被殺死，有的眼球被挖去，有的絕望後跳海。到7月7日早晨，人們才發現壹夜的殺戮中有63人斃命。人員的減少，使船體變輕，木筏開始浮出海面，站立了兩天的人們終於可以坐下休息了。
第三天，饑餓開始威脅人們的生命。用人肉充饑的念頭隨著人們難以忍受的饑餓感和強烈的求生欲產生了。幾個士兵不顧壹切地拿出刀來，割下死者身上的肉生吃，受過良好教育的軍官們開始不忍如此做，他們企圖用釣上來的魚充饑，但多次努力都失敗了。終於，良好的教育被饑餓的折磨和求生的欲望征服了，軍官們也開始加入“食人族”的行列。到7月9日，木筏上只剩下30個遇難者。然而，他們中的壹半人身受重傷。在食品不斷減少的情況下，健康的人們為了生存，做出了兩個殘忍而理智的決定：壹是把所有重傷員都拋入海中；二是為不再發生械鬥，除壹把刀外，其余武器統統扔到海裏。這樣，木筏上只剩下15名幸存者。
7月17日，當幸存的15名遇難者在這個木筏上漂泊了13個晝夜之後，終於在海平面上望見壹根桅桿，這正是向他們駛來的雙桅帆船“百眼巨人”號。
今天，在法國巴黎的盧浮宮和美國哈希裏奇市的福格博物館中，各珍存著名為《梅杜薩之筏》和《“梅杜薩”號木筏上的騷亂》的兩幅油畫，他們的作者都是代奧多·席裏柯。