在原子彈、氫彈等核武器相繼問世以後，美國於1977年6月研制成功了另壹種核武器——中子彈，這種新型的武器被稱作第三代核武器。
中子彈，是以核爆炸時所放出的大量高能中子作為主要殺傷因素的壹種新型的戰術性核武器。高能中子流對人員的殺傷效果特別顯著。它的威力壹般相當於1000—3000噸TNT當量的破壞能量。壹枚1000噸TNT當量的中子彈在200米高空爆炸，離爆心900米範圍內的坦克乘員，要麽立即昏迷，要麽永遠失去戰鬥力，至多在10天後全部死亡。戰場上，按每平方公裏有40輛坦克來計算，壹枚中子彈可使成百輛坦克的乘員立即喪失戰鬥力，200多輛坦克的乘員喪生。
中子彈破壞建築物、運輸工具和作戰裝備的能力較小，而主要以強大的中子流去殺傷在建築物、運輸工具和作戰裝備內的人員。
中子彈專殺人的原因，在於中子彈產生的中子進入人體後，能破壞人體內的組織細胞和神經系統。當人體受到的中子輻射達到壹定劑量時，就會在短時間內失去戰鬥力甚至死亡。中子彈爆炸後產生的沖擊波、光輻射都不大，僅為壹般核爆炸的十分之壹，因而對坦克、大炮、堅固的工事等的破壞作用小。但是，中子像透視身體的X光射線壹樣，輕而易舉地穿透坦克、裝甲車的鋼鐵殼體直接殺傷裏面的人員。