我們知道，成吉思汗有四個嫡子，長子術赤，次子察合臺，三子窩闊臺，四子就是拖雷。成吉思汗最喜歡的是四子拖雷，最不喜歡的是長子術赤，而術赤在成吉思汗駕崩前就已經病逝了。成吉思汗駕崩後，先由拖雷監國兩年，但拖雷並不是合法的繼承人，後來由窩闊臺正式繼承了汗位，史稱元太宗。公元1232年，也就是窩闊臺繼承汗位的第四年，拖雷突然在軍中暴死。他究竟是怎麽死的？史學界壹直爭論不休，至今沒有定論。有的說拖雷是被他的三哥窩闊臺害死的，有的說是受了巫師的蒙騙而死的，也有的說的確是得了暴病而死的。究竟哪種說法正確，現在仍是壹樁疑案。那麽，就讓我們回歸歷史，在歷史的層層迷霧中去尋找答案吧。
壹、立儲之爭立儲，對於封建王朝來說，就是選擇皇帝的接班人。這件事關江山社稷的大事，歷來是封建王朝中最敏感的問題。歷朝歷代，為了爭奪皇位繼承權，曾經上演過多少刀光劍影、妳死我活的爭鬥，曾經有多少人成為皇權鬥爭的犧牲品。在那無數次的爭鬥中，人世間最可貴的親情被可怕的欲望掩蓋了，被血淋淋的屠刀斬殺得無影無蹤，人的靈魂也被徹底扭曲了。可以說，封建時代的許多皇帝，是踏著親人的屍骨而爬上那個寶座的。
作為壹代天驕的成吉思汗，在選擇接班人的問題上，同樣犯了嚴重的錯誤。按照封建宗法制原則，通常實行的是嫡長子繼承制，也就是說，嫡長子術赤應該是成吉思汗的合法繼承人。但是，成吉思汗並沒有這樣做，而是選定了三兒子窩闊臺為自己的接班人。成吉思汗為什麽要這樣安排呢？原因有兩個。
第壹，成吉思汗打心眼裏不喜歡長子術赤，因為懷疑術赤不是自己的親生兒子。說到這個問題，還得從當年的壹件事說起。
成吉思汗的母親叫訶額侖，本來是蔑兒乞惕部首領脫裏脫阿的弟弟赤列都的未婚妻，在成親的路上被成吉思汗的父親也速該搶去，成為也速該的妻子，也就是成吉思汗的母親。因為這件事，脫裏脫阿與成吉思汗的父親也速該結下了冤仇。後來，雖然成吉思汗的父親也速該被塔塔兒人害死了，但脫裏脫阿並沒有忘記這個仇恨，壹心要報這搶親之仇。
成吉思汗的第壹位妻子叫孛兒帖，術赤、察合臺、窩闊臺、拖雷都為孛兒帖所生。當年，成吉思汗和孛兒帖成親不久，就遭到了蔑兒乞惕人的突然襲擊。脫裏脫阿以牙還牙，擄走了成吉思汗的妻子孛兒帖。後來，成吉思汗在其他兩個部落的幫助下，打敗了蔑兒乞惕部人，救回了孛兒帖，不久就生下了術赤。但是，成吉思汗卻對術赤是否為自己的骨血產生了懷疑，以致成為他心中永遠抹不去的壹塊陰影，這也成為他不喜歡術赤的重要原因。
那麽，術赤究竟是不是成吉思汗的親生兒子呢？據世界通史著作《史集》中的記載，孛兒帖在被蔑兒乞惕人擄去之前就懷有身孕了，在成吉思汗把她救回來的路上就生下了術赤。很顯然，術赤肯定是成吉思汗的親生兒子，這不會有什麽問題，但在那個科學知識非常欠缺的時代，成吉思汗對自己的兒子產生懷疑，在今天看來還是可以理解的。
《史集》是波斯人主持編纂的壹部世界通史著作，是用波斯文寫的。該書是目前古文獻中研究蒙古史最重要的書籍之壹，史料價值極高， 因此書中對於術赤出生問題的記載應該是可信的。
第二，察合臺極力反對術赤為合法的汗位繼承人。察合臺在成吉思汗的嫡子中排行老二，性格比較剛毅，辦事雷厲風行，與他哥哥術赤的性格截然不同。術赤是個非常敦厚善良的人，性格又比較內向，不喜張揚。因為性格等方面的原因，兄弟二人長大以後就壹直不和，再加上大家對術赤的出生有懷疑，所以察合臺從來就看不起他的大哥術赤，並堅決反對術赤為汗位繼承人。
成吉思汗十四年（1219年），成吉思汗率大軍西征花剌子模。出征前，成吉思汗的另壹位皇後也遂提醒成吉思汗，讓他考慮立儲問題。按說，成吉思汗早就該考慮這個問題了，因為從年齡上講，他這時已經快60歲了（1162年出生），而長子術赤是1179年出生的，這時已經40歲了。成吉思汗遲遲不確定自己的接班人，壹方面是因為連年征戰，無暇顧及;另壹方面恐怕還是對術赤不大滿意，所以壹直猶豫不決。經過也遂皇後的提醒，成吉思汗覺得是該考慮這個問題的時候了。於是，他把四個兒子都召集到自己大帳中，商議立儲之事。
成吉思汗首先征求術赤的意見，術赤是老大，讓老大先說。可術赤此時心裏是非常郁悶的。按常規來說，老大自然就是合法的繼承人，何須多問？所以他沒有馬上表態。當他剛要開口說話的時候，察合臺卻搶先說話了。察合臺毫不客氣地對成吉思汗說：“如果您要選那個蔑兒乞惕種人的兒子做您的繼承人的話，我們是決不會甘心居於他的下面的……”
俗話說，打人不打臉，揭人不揭短。可察合臺說話從不留情面，壹開口就帶著侮辱性的言語，矛頭直接對準了術赤的痛處。術赤的自尊心受到了極大的傷害，與察合臺當面吵鬧起來，最後還都抽出了寶劍要進行格鬥。
成吉思汗喝住了兩個兒子，把察合臺罵了壹頓，並聲稱術赤就是自己的親生兒子，讓察合臺不得放肆。察合臺的囂張氣焰雖然被壓下去了，但他還是堅決不同意讓術赤做汗位的合法繼承人，而是推薦了三弟窩闊臺。
現在我們分析壹下察合臺的真實用意。察合臺之所以極力反對術赤繼承汗位，不排除他有覬覦汗位的野心。為什麽呢？因為他在四個嫡子中排行老二，如果把老大扳倒，接下來不就輪到老二了嗎？這是很順理成章的事情。但是，在這種場合，察合臺又不敢明目張膽地表露自己的心跡，所以就虛偽地推薦了自己的三弟窩闊臺。
其實，成吉思汗對四個兒子早就做過分析。長子術赤雖然敦厚善良，但缺乏雷厲風行的剛毅性格，難以成就大事。次子察合臺雖然剛毅勇猛，但缺乏虛懷若谷的氣度，難以君臨天下。三子窩闊臺熱情豪放，為人處世靈活多智，而且很有城府，似乎找不出什麽缺點。四子拖雷雖然精明過人，可惜年紀太小，難以服眾。看來，只有老三窩闊臺是比較合適的人選了。
成吉思汗見察合臺極力推薦窩闊臺，於是就征求術赤和拖雷的意見。術赤心裏雖然不願意，但他心裏明白，父親不喜歡自己，根本沒有讓自己接班的打算，所以只得勉強點了點頭。老四拖雷知道，自己上面有三個哥哥，怎麽輪也輪不到自己，所以也同意了。
立儲問題就這樣解決了。當然，此時的察合臺真是啞巴吃黃連，有苦也不能說了。
二、窩闊臺即位成吉思汗二十二年（1227年）七月，成吉思汗病逝於六盤山下，享年66歲。臨終前，他把察合臺、窩闊臺、拖雷都召到身邊來，安排後事。為什麽沒有長子術赤呢？開頭已經說過，術赤在成吉思汗病逝前半年就去世了，他是病死在自己封地的。
成吉思汗把剩下的三個嫡子叫到自己的臥榻旁，囑咐他們說，將來的大汗之位由窩闊臺繼承，讓察合臺和拖雷壹定要幫助窩闊臺治國平天下，誰都不許有二心。成吉思汗還特別抓住拖雷的手，叮囑說：“拖雷，妳要全力佐助妳三哥平定天下！妳沒能即汗位，是長生天的意思，誰也別怪。”成吉思汗還交代，遵照蒙古族的傳統，窩闊臺在繼承汗位之前，必須召開由諸王以及各部酋長等參加的“庫裏爾泰會”，通過這個大會議定之後，才可以繼承汗位。成吉思汗還向窩闊臺推薦了壹個智囊人物，這個人就是大名鼎鼎的耶律楚材。關於這個人的壹些情況，後面還要提到，這裏暫且不說。
“庫裏爾泰會”相當於今天的全國人民代表大會，汗位繼承人只有通過這個大會議定，才是合法的。但是，成吉思汗死後，要馬上召開這個大會，卻遇到了很多阻力和困難。壹方面，西夏國雖然剛被滅掉，但金國和南宋仍然存在，要完成成吉思汗統壹中國的遺願，任務還非常艱巨。另壹方面，術赤病逝後，他的兒子拔都嗣位。拔都對於他父親術赤沒有能夠成為汗位的繼承人而耿耿於懷，所以找了種種理由，不去參加“庫裏爾泰會”。再說成吉思汗的次子察合臺，他當年為了反對術赤，極力推薦窩闊臺為汗位繼承人，沒想到弄巧成拙，自己弄了個竹籃打水壹場空，什麽也沒有撈到。他不甘心汗位被三弟窩闊臺占去，所以也不願意召開這個大會。“庫裏爾泰會”開不成，窩闊臺就不能繼承汗位，所以在成吉思汗死後，只能由幼子拖雷臨時監國。所謂監國，就是代理國政，代理大汗行使權力，發號施令，統領國家壹切事宜。
拖雷這個人以勇於攻戰，崇尚武功著稱。因為他在嫡子中年齡最小，成吉思汗非常喜歡他，所以他壹直在成吉思汗身邊，跟隨成吉思汗南征北戰，立下了很多戰功。成吉思汗死後，按照蒙古人的慣例，拖雷獲得了其父的所有領地以及大部分軍隊，其實力是最大的。
1229年，拖雷監國已經快兩年了。依照成吉思汗的遺命，大汗位應該傳給窩闊臺，但此時的拖雷並沒有壹點移權的跡象。汗位壹直虛懸，對國家非常不利，這可急壞了壹個人，這個人就是前面提到的耶律楚材。
這個耶律楚材可是個了不起的人物。他本來是遼國皇族的後代，也就是遼太祖耶律阿保機的長子東丹王突欲的八世孫。不過，他出生的時候，遼國已經被金國滅亡了。他三歲喪父，靠母親的教育，成了壹個名聞遐邇的博學才子，後來到金國的中都燕京任職。1215年，蒙古軍攻占燕京後，耶律楚材壹心壹意鉆研起佛教來，形成了以儒治國、以佛治心的思想原則，並立誌以自己平生所學貢獻於國家。
1218年，成吉思汗聽說耶律楚材是個難得的人才，就把他招到自己身邊，成為成吉思汗最重要的智囊人物。耶律楚材足智多謀，跟三國時期的諸葛亮壹樣，上知天文下知地理，運籌帷幄，決勝千裏。他隨成吉思汗西征花剌子模、征討西夏，屢出奇謀，多次被成吉思汗稱為“神人”。
窩闊臺是個城府很深的人。成吉思汗在世的時候，他就看中了耶律楚材是個治理國家的棟梁之才，並暗中決定壹旦自己掌握了大權，壹定要對這個人加以重用。成吉思汗病逝後，窩闊臺就將耶律楚材帶在自己身邊，遇到大事小情，總要征求耶律楚材的意見。耶律楚材見窩闊臺非常尊重自己，心裏很受感動，所以決定盡最大努力，促使窩闊臺早日繼承大汗之位。
1229年秋天，在各方面的努力下，“庫裏爾泰會”終於在克魯倫河畔召開了。在這次會上，察合臺、窩闊臺和拖雷三個人，各懷心腹事，盡在不言中。窩闊臺和拖雷表面上妳推我讓，實際上，窩闊臺早就想繼承汗位了，而拖雷卻遲遲不肯交權。這種風平浪靜式的爭鬥，比那些血淋淋的骨肉相殺要文明得多。雖然窩闊臺對拖雷的做法很不滿意，甚至心生怨恨，但兄弟之間總算還沒有撕破臉皮。但是，這樣推來讓去，大會開了將近40天仍沒有結果。耶律楚材覺得不能再拖下去了，他首先去找拖雷，把事情挑明，讓他順利移權。
耶律楚材辦事是很講策略的。他見了拖雷之後，首先給拖雷壹個下馬威。他對拖雷說：“在下昨夜夜觀天象，又以太乙數推之，明日為立新汗的最後吉期。錯過明天，大蒙古國將會由大亂而壹蹶不振，再不可能有新汗產生了。”
拖雷對耶律楚材的意思非常清楚，他生氣地對耶律楚材說：“我從來不曾虧待過妳，妳為什麽要跟我分心呢？”
耶律楚材說：“窩闊臺是大汗生前指定的即位人，大汗生前有大恩於在下，在下必須肝腦塗地以報萬壹，所以我不能因為您監國就見風使舵，做出違背大汗的事來。”
耶律楚材的這些話，句句千斤，態度非常明確，就是要擁立窩闊臺繼承汗位，看妳拖雷怎麽辦吧。
拖雷並不是任人擺布的人，他惡狠狠地問道：“妳可知道這樣做的結果嗎？”拖雷的意思是，妳耶律楚材不支持我繼承汗位，難道就不怕我把妳殺掉嗎？
耶律楚材表現得非常從容，他捋著自己的長胡子，坦然地說：“壹死而已，也好早日拜見大汗。”
耶律楚材的這句話更厲害，壹下子就把拖雷鎮住了。妳不就是想殺我嗎，我不怕死，死了好去拜見大汗。拖雷壹時間無話可說了。
耶律楚材抓住機會，動之以情，曉之以理，繼續說：“大汗生前最喜愛的人就是妳了，妳難道願意違背大汗的遺命嗎？這大蒙古國是大汗率領他的兄弟和妳們弟兄多年浴血奮戰打下來的，妳能忍心看著它毀於壹旦？大汗的在天之靈期待著妳們擁立窩闊臺為汗，期待著妳們在窩闊臺率領下卷起漫天西風，橫掃落葉壹般，奪取金、宋兩國，壹統天下，妳可要三思啊！”
拖雷被耶律楚材的話打動了，回憶起父親臨終前的囑咐，他眼裏不禁滾出淚珠來。
耶律楚材還幫拖雷分析了當時的形勢。耶律楚材說：“大汗駕崩之後，妳遲遲不召開大會，世人都在猜測，妳是不是有奪取汗位的打算？我想，妳是最忠於大汗的，絕不會有此非分之想。要知道，雖然妳大哥已經不在了，但還有妳二哥察合臺呢，如果鬧起來，妳能穩操勝券嗎？”
耶律楚材壹番苦口婆心的教誨，終於把拖雷的思想做通了。拖雷下了決心，要立即移權，擁立窩闊臺繼承汗位。
接著，耶律楚材又去做察合臺的工作。他對察合臺說：“大汗駕崩已經兩年了，大汗之位遲遲未定，不知王爺有何打算？”
察合臺對於耶律楚材的問話，壹時間不知道該怎樣回答。說自己想繼承汗位吧，肯定不行;說自己願意擁立窩闊臺做大汗吧，自己還不甘心，所以他只能保持沈默。
耶律楚材接著說：“聽說，當年立嗣的時候，是大汗聽了妳的主張，才決定讓窩闊臺繼承汗位的。如今，妳大哥雖死，但他的兒子們仍在西方，是否也有謀取汗位的企圖呢？這很難說。如果現在不早做定奪，恐怕夜長夢多。有人在下面說，王爺自己想做大汗，我認為這完全是無稽之談。第壹，王爺是最講信譽的人，想當年自己提名窩闊臺，今日又與他爭搶，豈不是言而無信！第二，論實力，妳的弟弟拖雷和妳的侄子拔都都要勝過妳，真的搶奪起來，恐怕妳也難以如願。”
相比起來，察合臺的工作要比拖雷好做得多，察合臺聽了耶律楚材的話，覺得非常有理，最終也同意擁立窩闊臺繼承汗位。
第二天，拖雷繼續主持召開“庫裏爾泰會”。但是，這次大會與前幾天的大會有實質性的不同。前幾天的大會，三方都在扯皮，形不成統壹意見。但今天壹開會，拖雷的態度來了個壹百八十度的大轉彎，明確表示，要遵照父汗的遺命，擁立窩闊臺繼承汗位。接著，察合臺首先響應，當即拉起窩闊臺的右手，拖雷拉著窩闊臺的左手，把他拉到了汗位的寶座上。
除了耶律楚材，所有人都驚呆了，包括窩闊臺在內，不知道為什麽會出現這種情況。當窩闊臺還在發楞的時候，察合臺、拖雷已經帶頭跪在了地上，向窩闊臺行禮。在場的人見狀，也都呼啦啦跪倒在地，向新大汗行禮。這樣，窩闊臺在拖雷監國兩年之後，終於登上了大汗的寶座。這是1229年秋天八月的事。
窩闊臺之所以能繼承汗位，耶律楚材發揮了重要作用，是第壹功臣。元朝的第二位皇帝產生了，這就是元太宗窩闊臺。