莫高窟又叫千佛洞，位於甘肅省敦煌縣東南鳴沙山東麓。它是現今世界上保存較為完整的佛教美術館與佛教圖像寶庫，也是我國規模最大、內容最豐富的藝術石窟。莫高窟中無論是塑像和壁畫，都具有現實主義精神，它與歷史上各個時期人們的思想感情是緊密相連的，它是我國歷代無數匠師通過宗教的折光，藝術地認識生活、反映生活的結果。因而，我們說莫高窟藝術不僅僅是佛教藝術，而且還是壹座蘊藏豐富、包羅萬象的古代文化寶庫，更是壹部活生生的歷史畫卷。莫高窟為我們研究古代歷史、文學藝術、建築等提供了寶貴的資料。
敦煌莫高窟內景前秦建元二年（366）對敦煌來說是壹個具有特殊意義的年代。據敦煌遺存的唐武周聖歷元年（698）李懷讓《重修莫高窟佛龕碑》記載，366年，有壹個叫樂僔的和尚，手執錫杖四處雲遊，這壹天的黃昏時候，太陽就要落山了，在無邊無際的沙漠之中，他來到敦煌三危山下，驀然擡頭，只見山頂上射出萬道金光，而且金光中有千佛的形狀，他認為這壹定是佛光寶地。於是他募人在三危山對面的巖壁上修鑿了壹個洞窟，以供其在此修煉，瞻仰“佛光”。1600多年前，莫高窟第壹個石窟就這樣產生了。繼樂僔之後不久，又有壹個從東方來的法良禪師，在鳴沙山的崖壁上，開鑿了第二個石窟，當時佛教和佛教藝術已經很盛行了，加上金光千佛的宣傳，所以信仰佛教的人就越來越多，他們為了供佛、修煉而紛紛在這裏開鑿洞窟。這樣，敦煌莫高窟就逐步繁榮起來了。
之後，歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、元等10個朝代，1000年之久。敦煌莫高窟的修建幾乎未曾間斷過。雖然經過多次戰亂，經歷10多次改朝換代，也沒能使這壹漫長的藝術創造停息下來。古代無數的能工巧匠，利用他們的聰明才智，勤奮的雙手，在陡峭的山崖上，勾勒出了壹幅幅美麗的圖畫。莫高窟現存492窟，全長1618米，根據石窟分布情況，可分為南北二段，石窟幾乎都集中在南段，北段的洞窟，既少又低小。據粗略估計，莫高窟現有彩塑2400多個，還有數以萬計的影塑（先用模型塑好，然後貼在壁上，類似浮雕）、小千佛，壁畫總面積有4.5萬多平方米，最高的大佛像達30多米，雄偉渾厚，最小的菩薩只有十幾厘米，乖巧、精致。
歷史上的莫高窟更壯麗、更輝煌，據現存的唐代碑文記載，那時莫高窟就有石窟數千個，窟前都有木結構的窟檐，並有廊道相接，從現存的6座彩畫如新的唐宋窟檐上，還可以依稀看到它往日的風采。莫高窟的崖壁屬於玉門系礫巖（也叫第四紀巖層），它是由河水沖積而成，是大小不壹的鵝卵石和砂土的混凝物，石子雖然很堅硬，卻各個分離，只靠壹點粘力不大的鈣質膠粘住，因而質地比較松脆，經長期的風沙侵蝕，許多洞窟坍塌了，保存下來的只是極少部分，雖然如此，莫高窟豐富的內容，龐大的面積，高超的技術，仍然讓人嘆為觀止。
同樣由於地質的原因，也決定了莫高窟不能像其他石窟藝術那樣以雕刻為主，只能向塑像和壁畫發展。而且在窟外也只能采用木構窟檐。這種建造特點，在外景壯觀、氣魄雄偉上，有所不足。但它的塑像、壁畫，乃至1窟檐表飾、色彩卻很豐富，比雕刻也更精致細膩，和雲岡、龍門、天龍山等石窟藝術比較，它也就有著更特殊的藝術價值。除了莫高窟以外，中國，乃至世界再也找不到第二個如此龐大的古代塑像壁畫群。
莫高窟藝術所反映的佛教內容，可以和“大藏經”相比，同樣包容了經、律、論、史四大部分，因此莫高窟就好像是壹部佛教的經典。莫高窟藝術按其內容的形式我們可以把它分為彩塑和壁畫兩大部分。按照石窟藝術自身的秩序，塑像是各個洞窟的主體，它統攝著每個洞窟的內容。彩塑按時代劃分，北魏有318軀，隋朝有350軀，唐朝有670軀，五代有24軀，宋朝有187軀，西夏有8軀，元代有9軀，以上都不包括影塑在內。泥塑所采用的材料，除幾個巨大的高達30多米的石胎泥塑（在鑿窟時留出佛像的大佛形狀，外面用泥塑形）外，其他都用木頭做身架，外面用谷草、蘆葦、芨芨草等包紮，然後，用草泥做胎，再用麻刀泥、紙漿泥、棉花泥之類塑形，等到泥幹了之後，用顏彩加色，最終制成彩色泥塑。
除彩塑佛像以外，莫高窟還有更多的壁畫，所反映的範圍雖然沒有包羅佛教所有的經典內容，但佛教經典的各部類與宗派歷史幾乎都有所涉及，內容十分復雜，形式也是多種多樣。按其性質大體上可分為經變、說法圖、民族傳統神話題材、供養人像、圖案裝飾等五大類，其中內容最多的是經變。莫高窟的壁畫除元朝有壹窟是水彩壁畫以外，其他都屬於水粉壁畫。繪制壁畫首先要用泥塗平洞面，泥裏面需要加上碎草或麻筋，以防止其脫落，待泥幹了之後，再塗上壹層層薄薄的石灰，打磨光滑，這樣就可以在上面繪制壁畫了。畫時壹般先用赭紅線或淡墨線打底，然後用各種顏料壹層層地塗抹繪制，最後用色或墨線描繪壹次就畫成了。莫高窟壁畫所用的顏料大都是粉質的，其中煙炱、高嶺土、石青、石綠、朱砂、赭石等為礦石顏料，可以經久不變，所以，許多壁畫經歷了千年，顏色仍很艷麗。
在莫高窟裏還有壹個聞名於世的藏經洞——第十七窟，它曾是個極不起眼的小窟。據說在改朝換代和戰亂中，壹些官員和僧人在逃跑時無法帶走寶物，便將它們藏在某個洞中，也就是這個十七窟。到了19世紀末，莫高窟由道士王圓當家。由於他的愚昧無知，毀壞了壹部分寶物，還賣給了前來探險的英國人斯坦因等外國人，後來又因為保護不力，使得那些寶貴的經卷、壁畫等紛紛流出海外，釀成了不可挽回的損失。
莫高窟獲得新生是在1949年，這壹年，敦煌獲得解放，莫高窟回到人民手中，受到政府的保護。1950年，中央人民政府把敦煌藝術研究所改組為敦煌文物研究所。1961年，莫高窟被國務院列為全國重點文物保護單位。此後，對莫高窟進行了大量的維修保護工作。尤其是改革開放後，莫高窟越來越受到黨和人民的重視，對其保護更加完善，對其研究更加深入，古老的莫高窟重新煥發了青春。