此詩寫於1968年12月20日，是作者告別北京站，乘坐每天壹班的四點零八分的火車到所插隊的山西農村過程中寫的。
作為上山下鄉知青隊伍中的壹員，在即將離開故鄉北京的壹剎那，作者的心突然受到強烈的觸動，這種觸動包括對故鄉、母親、文明的眷戀，也許還包括對不可知的未來的恐懼。
於是他大筆壹揮，記錄下這觸動的時刻。
《這是四點零八分的北京》寫的是知青“上山下鄉”，離開家園的場景，詩人抓住火車開動這壹時刻，把遠離父母家鄉的惜別之情，對為了命運的憂慮和恐慌，都匯聚在“四點零八分”這壹瞬間。
使這壹瞬間濃縮了壹個特定時代的重大歷史內涵。全詩以極為通俗平實的語言，傾註滿懷真情，又抓住特定的時代內涵，使其主旨有更深廣的歷史意義，發人深思。
此詩後被選入多個版本的教科書中。