上世紀20年代初，當時的國際大學生組織就已開始計劃舉辦世界大學生運動會。1923年5月，在巴黎召開了世界大學生體育代表大會，會議決定次年舉行第壹屆國際大學生運動會。
1924年，首屆國際大學生運動（InternationalUniversities' Games）在華沙舉行，設田徑、遊泳和擊劍3個比賽項目。此後，運動會不定期舉辦，至1939年***舉辦了8屆。後因第二次世界大戰運動會被迫中斷，1947年恢復舉行。
但從1951年起因國際形勢的變化，分裂成東西方兩個運動會，西方的名為“國際學生體育運動會”，東方的叫“青年學生運動會” 或“青年友好運動會”。兩個陣營各自組織和舉辦自己的大學生運動會。
1、夏季世界大學運動會
夏季大學運動會每兩年舉辦壹次，每次為期12天。有14個運動項目為必須舉辦，另可由東道主自行確定最多3個可選項目。
2、冬季世界大學運動會
冬季大學運動會每兩年舉辦壹次，每次11天。有8個運動項目為必須舉辦，另可由主辦單位自行選擇至多3個可選項目。2017年都靈大運會的3000名運動員為參賽選手最多的壹次，2019年克拉斯諾亞爾斯克大冬會的58個國家為參賽國家最多的壹次。