玉竹是百合科、黃精屬植物。
根狀莖圓柱形，直徑5-14毫米。莖高20-50厘米，具7-12葉；葉互生，橢圓形至卵狀矩圓形，長5-12厘米，寬3-16厘米，先端尖，下面帶灰白色，下面脈上平滑至呈乳頭狀粗糙；花序具1-4花，總花梗長1-1.5厘米，無苞片或有條狀披針形苞片。
花被黃綠色至白色，全長13-20毫米，花被筒較直，裂片長約3-4毫米；花絲絲狀，近平滑至具乳頭狀突起，花藥長約4毫米；子房長3-4毫米，花柱長10-14毫米；漿果藍黑色，直徑7-10毫米，具7-9顆種子。
玉竹對環境條件適應性較強，對土壤條件要求不嚴，適宜生長在濕潤、土層深厚、土壤疏松的地方；耐寒，忌強光直射；常生林下或山野陰坡，海拔500-3000米。
玉竹的繁殖方法：
壹般用播種繁殖。播種前整地，把地面摟成深5厘米、寬3厘米小溝，播種株距按2-3厘米為宜，播種後蓋表土3-4厘米，並踩實。玉竹種子在8月下旬至9月上旬到成熟期，采種後最好是秋季播種，種子不用儲藏，播種時間在10月下旬至11月上旬，播種量壹般每畝在10-15千克。
若3月下旬至4月上旬播種，每畝需要播幹種子8千克左右，並用水泡24小時。玉竹種植當年不出苗，只是在地下長小根，第2年4月份才出小苗。