戰列艦（Battleship）的主要作用是利用巨艦大炮進行火力打擊，但現在是“以制空來制海”的時代，戰列艦基本淘汰，被巡洋艦，驅逐艦取代。（當然也有例外，如美國海軍的戰列艦“衣阿華”號經過現代化改裝並且參加了海灣戰爭。）
毋庸置疑，航空母艦（Carrier）本身不具備戰鬥力，其可怕在於艦載機的戰鬥力。航空母艦是整支艦隊的核心，負責艦載機起飛和收降，有時也會成為艦隊的指揮中心。（這種情形多半出現在巴西，泰國等小國海軍中，財大氣粗的美國海軍壹般在艦隊中有壹艘專門的兩棲指揮艦，免得被人指揮中心和打擊核心壹鍋端。）航空母艦雖配備壹定的防禦武器，但相對於其巨大艦體實在是杯水車薪，所以必須要有護航艦只。
在巨艦大炮時代，巡洋艦（Cruiser）和驅逐艦（Destroyer）可謂涇渭分明。巡洋艦通常為7000到8000噸級，屬於大型艦艇，經常在遠洋活動，艦炮口徑較大，火力較猛，雖不及戰列艦，卻比戰列艦快速靈活，兩者互補，形成攻擊力量（戰列艦和巡洋艦，就好比草原上的重騎兵和輕騎兵，前者突破，後者包抄）。而驅逐艦通常為5000噸級，中型艦艇，火力不強，通常在近海防禦，用於反潛，護航商船隊等。即便深入藍水，也是作為戰列艦等的輔助火力。
現在海上制空時代，航空母艦雄起，戰列艦淘汰，巡洋艦和驅逐艦的界限不斷模糊。尤其導彈驅逐艦出現後，原本巡洋艦的攻擊任務，遠洋巡航任務逐漸交給驅逐艦，驅逐艦的噸位也不斷上調，續航能力加強，巡洋艦面臨被淘汰的趨勢。不過在美，俄海軍內部兩者還是不同的。巡洋艦通常攜帶戰略導彈用於遠程打擊，如美國提康德羅加級巡洋艦（該級艦首先裝備“宙斯盾”系統，故俗稱“宙斯盾”艦）攜帶“戰斧”導彈，在海灣，利比亞打擊陸地目標。而驅逐艦攜帶戰術導彈用於海戰，如阿利-伯克級攜帶的“標準-2”，地獄火等。
另外在現代航母編隊中，巡洋艦通常用於防空，反導（比如提到的宙斯盾），驅逐艦用於反潛，反艦。
護衛艦說難聽點就是打雜的，其噸位1000,2000噸就是上限。它被用於反潛，巡邏，偵查，支援登陸，護航等小型輕便的任務，此外壹些較雜的如打撈落水船員，打撈雜物也是他幹的。不過在艦隊中，護衛艦是航母安全的保障之壹，倒也不可忽視。
現在美國航母編隊通常為：壹艘航空母艦，巡洋艦1艘，驅逐艦1~3艘，護衛艦1艘，攻擊型核潛艇1~2艘，補給艦1艘。