1855年，約翰·摩西·勃朗寧出生美國猶他州奧格登鎮。父親喬納森在當地經營著壹家槍鋪。少年時代在父親的槍械作坊裏做工。
1897年，勃朗寧和他胞兄合夥開辦了“勃朗寧槍支制造廠”。當年，勃朗寧設計的“後膛裝彈式單發步槍”獲得專利，並開始批量生產。1883年，當時美國軍方最大的槍械供應商溫徹斯特公司的壹名銷售員買了壹支勃朗寧單發步槍，並把它送到總部進行評估。公司副總裁本奈特如獲至寶，花8000美元買下該槍的生產專利，並開始與勃朗寧合作。
1897年，勃朗寧利用擊發時槍膛內氣體的能量作為自動裝彈的能量來源，設計出壹種自動滑膛槍，但溫徹斯特公司拒絕批量生產。勃朗寧壹氣之下來到比利時“赫斯塔爾國家兵工廠”（後來的FN公司），成為它的首席槍械設計師。勃郎寧的大都分作品也都由比利時FN公司生產。
1900年，勃朗寧設計出第壹把自動手槍M1900。1914年，壹個叫普林斯的槍手在薩拉熱窩刺殺了斐迪南大公，由此引發了第壹次世界大戰。普林斯行刺時使用的就是M1900式手槍。
此後勃朗寧又設計了M1911半自動手槍，它的高裝彈量和快速彈匣很快成為現代手槍的設計標準。這種槍1911年成為美軍的制式手槍，歷經兩次世界大戰、朝鮮戰爭、越南戰爭，直到1986年才退役，創下了手槍服役時間最長的紀錄。世界上許多國家對M1911手槍進行仿造，其總產量超過250萬把，成為有史以來銷量最大的手槍。
在第壹次世界大戰期間，美國軍隊1917年選中由勃朗寧設計的可半自動或全自動射擊的M1918式勃朗寧自動步槍作為制式武器裝備美國軍隊。20世紀30年代由FN公司生產，稱為“M1930式7.92mm勃朗寧輕機槍”，作為輕機槍受到受到了廣泛的好評。勃朗寧自動步槍是美國軍隊在第二次世界大戰和朝鮮戰爭中步兵的主要裝備之壹。
勃朗寧設計的第壹挺重機槍是柯爾特—勃朗寧重機槍。該槍於1890年設計成功，是世界上第壹挺導氣式原理的機槍。勃朗寧將這壹發明交給了美國的柯爾特公司，該槍於1895年定型並裝備美國軍隊。1900年，勃朗寧設計了壹挺水冷式重機槍，1917年改進為Ml9l7式勃朗寧重機槍，並定為美軍的制式裝備。
1918年，應美軍的要求，勃朗寧開發了12.7mm大口徑重型機槍，稱0.50M1921式勃朗寧重機槍。采用水冷式槍管，後來改進成氣冷槍管型機槍，命名為M2重機槍，即現在仍被許多國家裝備的M2HB重機槍。
1925年勃朗寧設計成功馳名世界的9mm口徑大威力手槍。首次采用了將彈匣中子彈並列排放的形式，使彈匣裝彈量由壹般7-8發達到13發，這在20世紀20年代是壹項創舉，從此以後現代手槍的彈匣大多采取這種形式。該槍在世界範圍內服役經歷半個多世紀。
1926年勃朗寧在赫斯塔爾兵工廠的生產線上心臟病突發不幸去世，但他的創新精神卻延續了下來。“赫斯塔爾國家兵工廠”不斷推陳出新，成為世界著名的輕武器制造商。