傳說很久以前有個抱著孩子的美女，經常出現在海面上盼望著親人的歸來。人們把它稱為“美人魚”。實際上海洋裏沒有真正的美人魚，倒是是壹種叫儒艮的海洋哺乳動物。它分布在亞熱帶淺海海灣和亞洲熱帶淺海，在我國廣東、廣西和臺灣南部沿海也有出現。
儒艮壹般體長2～3米，頭比較小，鼻子裏有瓣門，在水下棲息時，瓣門關閉，前肢轉化為鰭，後肢已經退化。它長相很醜，禿頭，下巴多皺褶，沒有耳廓，面部多毛，全身無毛而光滑，上半身呈淡灰褐色，下半身呈灰白色，胸前有壹雙乳頭。公儒艮上門齒像兩根大獠牙。母儒艮經常用壹個鰭抱著孩子餵奶，另壹個鰭劃水。儒艮是海牛的壹種。它們以吃海藻和水生植物為主。壹般情況下在黎明或傍晚時出現在海面上，白晝棲息在二三十米深的海底。有時也會在的淡水區覓食。