“沙門島”，即今位於山東省煙臺市長島縣的廟島。為何改名“廟島”呢？主要是因島上建有壹座漁人為求海神保佑而建的娘娘廟，供奉著媽祖娘娘，因此取名“廟島”。
當然，沙門島在古代可不是用來拜神的，而是用來流放重刑犯的。《山東通誌》載：“宋建隆三年（公元692年），索內外軍不律者配沙門島”，692年，趙匡胤下詔，嚴重違反軍法者壹律分配沙門島。如此，自北宋始，沙門島就成為了朝廷專用的流放地。
北宋時期，沙門島是用來發配宋廷認為是罪惡滔天的重刑犯的流放地。《宋史?刑罰誌》載：“ 配隸重者沙門島寨，其次嶺表，其次三千裏至鄰州”，當時，宋廷的流放地分為四個等級，最輕的是流放臨近京城的州縣，最重的則就是流放沙門島。
至於，北宋為何要將沙門島作為重刑犯流放的首選之地，主要是基於兩點原因：（1）優越的地理位置，據《太平寰宇記》所載：“沙門島，在縣（蓬萊縣）北海中五十裏”，沙門島遠離大陸，四面環海，朝廷只需控制船舶，即可防止犯人逃跑，畢竟五十裏的距離，除非是毅力驚人，不然絕無可能遊回大陸。同時，對於船舶而言，五十裏並不算遠，因此這也就方便沙門島官兵的補給，及輪換工作。
（2）極其惡劣的生存環境。流放本就是為了懲罰犯人，因此為了達到懲罰的目的，自然不能給予多好的待遇，尤其是罪惡滔天的重刑犯，朝廷更不可能可能給他們什麽好結果。沙門島的環境十分惡劣，是缺水少糧的，由大陸來的補給船，最快也要數周才能到達，因此其生存環境可謂是十分惡劣，經常是出現犯人“至者多死”的現象。
北宋，有哪些罪行會有可能被流放到沙門島？
其壹、十惡重罪。所謂十惡重罪，指的就是“謀反”、“謀逆”、“謀大逆”、“造妖書妖言”等意圖推翻北宋統治的造反罪行。按理說，以上這些皆屬十惡不赦的重罪，壹旦發現就是殺無赦的結局，但是，因北宋奉行以仁治國，且當朝者皆是仁厚之君，所以有些時候，若是對北宋的統治沒有造成多大傷害的，北宋皇帝皆會免除其死刑，改判流放沙門島。
比如，大中祥符八年（1015年）五月，解州州民勒有方以妖術惑州民造反，原是處死的，但是真宗念其不是主犯，因此免死，改判“黥面配沙門島”。再如，熙寧九年（1072年）， 宿州民孫真妖言惑眾，冒犯聖威，但神宗念其無知，且對北宋的統治沒造成什麽傷害，亦免死 ，改判 “ 配沙門島 ”。
當然，對於這類罪行，在免死的情況下，犯人並不壹定全部都分配到沙門島。宋初，對於政治性犯罪，壹旦免死，宋廷多會將其分配到西北邊疆地區，但是因發配到西北的罪犯，多出現 “亡命至塞外，誘羌為患”的現象，由此之後，宋廷為避免出現這種現象，於是將其 “ 改配於登州沙門島及海州諸島”，就是或流放沙門島，或流放海州附屬島嶼。
其二、嚴重刑事犯罪。北宋時期，有兩類刑事犯罪，在免死之後，多會流放沙門島，即貪汙罪和搶劫強盜罪。首先，北宋對於吏治是十分重視的，其統治者是十分痛恨貪官汙吏的，“凡罪罰悉從輕減，獨於贓吏最嚴”，對於貪汙罪，壹旦發現，多是嚴懲不貸，或直接處死，或是流放沙門島。如乾德四年（966年），樞密直學士馮瓚、綾錦副使李美、殿中侍禦使李楫等被查出貪贓枉法，本應處死，但恰逢大赦，因此就改判“流沙門島”。再如慶歷四年（1044年）知秀州祠部郎中集賢校理錢仙芝因 “在任遺越枉法 ” ，依律論死，但亦大赦，得以免死，改判“配沙門島”。
其次，對於搶劫強盜的盜賊，因其壹旦聚攏在壹起，並盤踞於某地，就會對宋朝的統治造成不小的傷害，因此宋廷對其是采取嚴厲打擊的態度的，壹旦抓到那就是非死即流。如天聖九年（1031年）八月，郴州民黃晟囊因劫錢毆人致死，依律當死，但因逢大赦，因此改判“黥面配沙門島”。再如天聖十年（1032年）六月， 安州盜賊胡參，因搶劫被抓獲，本應處死，但朝廷念他是“以父命劫財”，因此免其壹死，改判“黥面配沙門島”。
其三、軍事犯罪。眾所周知，宋朝統治者為避免重蹈五代十國的覆轍，對軍隊的管理是極其嚴格的，因此對於壹些違反軍紀的罪行，如勾結盜賊、臨陣脫逃、貽誤戰機、虐待兵士等，宋廷多會采取流放沙門島的懲罰。如天禧三年（1019年）七月“苛嵐軍鋪軍士有為賊向導者，配沙門島”。再如元豐六年（1083年）元月，鹿延路第二將李浦見“副將死戰”，卻見死不救，致使慘敗，事後，李浦被分配至沙門島。
之後，流放至沙門島的罪犯，宋廷對其是怎樣管理的？
首先，凡是分配到沙門島的罪犯，宋廷都會在他們的臉上刻上“刺配沙門島”的字樣。其次，為方便對這些犯人進行管理，宋廷在沙門島建有沙門寨，屯兵駐守，由寨主這個最高長官來負責看押流放至沙門島的罪犯。最後，關押在沙門島的罪犯是要服勞役的，據《宋大師記講義》所載：“乾德元年八月，女真來貢，蠲登州沙門島居民租賦，令專治舟渡女真所貢馬”，這些罪犯需要幫助島民制造船舶，及運送女真上貢的貢馬。
最後，被發配至沙門島的罪犯，還有機會活著走出嗎？
因發配至沙門島的罪犯多是罪惡滔天的，是原本要被處死的，所以多數時候他們是不可能活著走出來的，所謂“晝監夜禁，與死為鄰”。當然也有少數幸運兒能夠活著走出去。當時，因沙門島環境極其惡劣，是極度的缺衣少糧，最多只能容讓二三百人，可是因朝廷對於發配至沙門島的罪犯沒有人數限制，所以其被發配到此的罪犯是遠遠超過三百人，正如京東路轉運使王舉元所說：“登州沙門島每年約收罪人二三百人，並無衣糧，只在每島戶八十余家傭作，若不逐旋去除，即每戶難的贍養”。
因此，這就造成島上出現了嚴重的糧食危機，餓死者眾多。同時，因駐島兵士也需要糧食，他們為了生存，有些時候就會用特別惡劣的方法來讓罪犯減少，“妄以病患別致殺害”，就是用生病的借口來將壹些多出的罪犯暗地殺害，甚至是用船梢將其活生生的沈入大海。
由此，宋廷為防止發配至沙門島的罪犯出現莫名其妙的非正常死亡，宋廷遂以改配的辦法來限制發配沙門島的人數。神宗時期，神宗接受前引知登州馬默的諫言，“更定配島法凡二十條，溢數而年深無過者移登州”，即如若出現超額現象，則就將那些年紀大的，分配期間沒有犯什麽錯的罪犯改配至登州。如熙寧五年 (1072 ）七月，神宗就下詔將“沙門島罪人趙能等四十四人量移過海，再詳情理輕重分配諸路牢城”。
總得說，要想活著走出沙門島，就必須滿足三個條件：（1）沙門島的罪犯出現滿額現象，就是要超過三百人。（2）必須是年紀大的罪犯。（3）必須是在服刑期間沒有犯過任何錯誤的。