“壹鼓作氣，再而衰，三而竭。”的意思是擂壹通鼓，勇氣振作起來：擂兩通鼓，士氣就衰弱了：擂三通鼓，勇氣就完結了。
這句話來自於《 左傳·莊公十年》中的《?曹劌論戰》，原文：
十年春，齊師伐我。公將戰。?曹劌請見。其鄉人曰：“肉食者謀之，又何間焉？”劌曰：“ 肉食者鄙，未能 遠謀。”乃入見。問：“何以戰？”公曰：“ 衣食所安， 弗敢專也，必以分人。”對曰：“小惠未徧，民弗從也。”公曰：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”對曰：“ 小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”對曰：“忠之屬也。可以壹戰。戰則請從。”
公與之乘。戰於長勺。公將鼓之。劌曰：“未可。”齊人 三鼓。劌曰：“可矣。”齊師敗績。公將馳之。劌曰：“未可。”下視其轍，登軾而望之，曰：“可矣。”遂逐齊師。
既克，公問其故。對曰：“夫戰，勇氣也。 壹鼓作氣，再而衰，三而竭。 彼竭我盈，故克之，夫大國，難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之。”
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左丘明，姓左丘，名明(壹說姓丘，名明，左乃尊稱），春秋末期 魯國人。 左丘明知識淵博，品德高尚，孔子言與其同恥。曰：“巧言、令色、足恭，左丘明恥之，丘亦恥之；匿怨而友其人，左丘明恥之，丘亦恥之。”太史司馬遷稱其為“魯之君子 ”。左丘明世代為史官，並與孔子壹起“乘如周，觀書於周史”，據有魯國以及其他封侯各國大量的史料，所以依《春秋》著成了中國古代第壹部記事詳細、議論精辟的編年史《 左傳》，和現存最早的壹部國別史《國語》，成為史家的開山鼻祖。《 左傳》重記事，《國語》重記言。
曹劌，壹作曹翙。生卒年不詳，春秋時魯國大夫（今山東省?東平縣人），著名的?軍事理論家。?魯莊公十年，齊攻魯，劌求見請取信於民後戰，作戰時隨從指揮，大敗齊師， 壹鼓作氣之典出於此。