臧質是晉末權臣劉裕(宋武帝)的妻侄。 其父臧熹隨劉裕討滅桓玄、攻殺劉毅，官至寧朔將軍、建平巴東二郡太守，封始興縣五等侯。後參與攻滅譙蜀，因病死於蜀地，追贈為光祿勛。
臧質年輕時喜歡田獵，精通蒱博、意錢等博戲，後襲封始興縣五等侯 。他作為功臣之子 ，不到二十歲便被劉裕任命為世子劉義符的中軍行參軍，並在南朝宋建立後被循例拜為員外散騎侍郎，但不久因母親去世而離職守孝。
歷職守牧元嘉元年(424年)，宋文帝劉義隆(劉裕第三子)即位，以江夏王劉義恭為撫軍將軍。 當時，臧質三年喪期已滿，被授為撫軍將軍府參軍。但他不久便因輕佻放縱，遭到劉義隆的嫌惡，被降為給事中。後來，臧質在表姐會稽公主(劉裕嫡長女)的多番進言下，被劉義隆外放為建平太守，深得管內蠻族的擁戴。
元嘉八年(431年)，南蠻校尉劉湛回朝任職 ，並稱許臧質為"良守"。臧質因此升任寧遠將軍、歷陽太守，後又歷任竟陵內史、江夏內史、巴東建平二郡太守，進號建武將軍。當時，臧質剛剛三十余歲，便多次出任名郡太守。他博覽群書，精通文案，既有氣魄，又喜兵法，深得劉義隆的贊賞。 彭城王劉義康作為執政宰相，對臧質也深為"眷遇"。
元嘉十八年(441年) ，臧質被拜為寧遠將軍、徐兗二州刺史，並加授使持節，都督徐州、兗州二州軍事。他在任內生活奢侈，濫行爵命，遭到有司的彈劾，但劉義隆卻赦而不究。 當時，臧質還多次向朝廷進獻祥瑞。
元嘉二十二年(445年)，太子詹事範曄與員外散騎侍郎孔熙先等人密謀作亂，欲擁戴劉義康為帝。臧質素與範曄交好，又曾得劉義康"眷遇"。範曄認為臧質壹定會起兵回響，將他視作叛亂計畫的重要武力保證，甚至預先擬任為護軍將軍。但密謀最終泄露，範曄等人都被處死。 臧質雖未曾參與叛亂密謀，也受到牽連，被降為建威將軍、義興太守。
元嘉二十七年(450年)，北魏太武帝拓跋燾親率大軍南攻汝南。臧質此時剛被任命為寧朔將軍、南平內史，還未及赴任。劉義隆便命臧質輕裝趕赴壽陽(治今安徽壽縣)，讓他與安蠻司馬劉康祖壹同援救汝南。魏軍聞宋軍來援，撤軍退走。不久，臧質又討平汝南境內的山蠻叛亂，升任太子左衛率，但不久又被追究伐蠻時"枉殺隊主嚴祖"等罪責，被免去官職。
參與北伐主詞條:元嘉北伐、盱眙之戰
魏軍退軍後的當年(450年)七月，劉義隆大舉北伐。臧質此時雖已被免官，但卻以白衣的身份擔任西路軍前鋒主帥，統領驍騎將軍王方回、建武將軍劉康祖、右軍參軍梁坦等將領***步騎十萬 ，北上進攻許昌、洛陽壹帶。 西路軍主帥劉鑠在臧質之後繼進。宋軍東路軍前鋒王玄謨率軍乘坐壹萬艘戈船，前驅入河 ，並進攻打滑臺(在今河南滑縣)數十日，但始終未能破城。 臧質向朝廷自請接替王玄謨，但被劉義隆所拒絕。
北魏大軍反攻，大敗東路軍前鋒主帥王玄謨 。臧質所率領的西路軍前鋒在進攻洛陽的路上 ，遭遇了北魏永昌王拓跋仁勢如破竹的攻勢，失利而返。
魏軍隨後長驅直入。拓跋燾親率魏軍逼近淮北重鎮彭城(徐州州治，在今江蘇徐州)。他攻城受挫，遂繞過彭城，逕自渡淮河南進。當時，臧質被任命為輔國將軍，正率壹萬兵馬援救彭城，恰在盱眙壹帶遇到魏軍。 臧質關閉營門拒守。後續跟進的劉宋將軍胡崇之等人率眾二萬援盱眙。
臧質擔心魏軍占據盱眙城東的高山，遂在盱眙城南紮營，另命胡崇之、臧澄之、毛熙祚分率三營屯兵山上。魏軍先攻滅胡崇之、臧澄之兩部兵馬，又攻擊毛熙祚部。毛熙祚率部奮戰，雖壹度擊退魏軍，但自己也因傷重而死，所部隨即潰敗。臧質因魏軍攻勢甚猛，壹直按兵不敢救援，以致於三營二萬人 全軍覆沒。
當晚，臧質所部亦被魏軍擊潰，只得丟棄輜重器甲，率七百殘兵敗投盱眙城。
盱眙太守沈璞早已作好守城準備，沈璞的部下們因城內守備完善而不願接納臧質。但沈璞不欲專功，遂接納臧質入城。臧質入城後，見城隍阻固，人情輯和，鮭米豐盛，器械山積，大喜 。與沈璞壹同打退了魏軍的攻擊。當時，魏軍是以搶掠補充給養，但因淮南壹帶堅壁清野，已是無處劫掠。拓跋燾得知盱眙囤有大量糧食，遂打算在日後北撤時再奪作軍糧，故此攻城壹受挫便即繞城而過。他命將領韓元興領數千兵馬守在盱眙城外 ，自率魏軍主力繼續南攻。臧質忙趁機繼續完善城防工事。
拓跋燾壹路南攻至長江北岸，最終於元嘉二十八年(451年)正月撤軍北歸，並按原定計畫攻打盱眙。他先遣使入城，向臧質索要酒水，以此暗示臧質能主動投降。臧質卻將自己的尿裝入酒壇，送給拓跋燾。拓跋燾大怒，命大軍在壹夜之間築起長圍，全力圍攻盱眙城。當時，魏軍開采東山的土石修築攻道，還派兵封鎖連線城內的水道，斷絕了盱眙城內外的水陸交通。
魏軍先以鉤車攻城，試圖鉤毀城墻，反被守軍用大索拴住鉤子，以致鉤車無法後退。臧質趁夜用木桶將士兵縋到城外，截斷鉤子以破壞鉤車。魏軍次日又用沖車猛撞城墻，但因盱眙城墻非常堅固，每次撞擊僅能撞掉數升墻土。拓跋燾只得命士卒強行攀爬城墻。當時，魏軍輪番上陣，"墜而復升，莫有退者"，但均被守軍打退，傷亡數以萬計，死屍枕籍，幾與城墻等高。
魏軍就這樣強攻了近三十天，但始終無法攻陷盱眙，反而死傷慘重，甚至引發了疫病。拓跋燾擔心繼續僵持會被彭城守軍截斷歸路，又聽聞宋廷已遣水軍自海路來攻，遂於是年二月撤圍北退。 當時，沈璞作為城主，向朝廷報捷，將首功歸於臧質。 臧質因此被擢升為使持節、監雍梁南北秦四州諸軍事、冠軍將軍、寧蠻校尉、雍州刺史，進封始興縣子，食邑五百戶。
劉義隆不甘失敗，於元嘉二十九年(452年)再次出兵北伐。當時，臧質奉命率所部雍州軍攻打潼關。但他卻僅命冠軍司馬柳元景領兵北上 ，自己則在襄陽(雍州州治，即今湖北襄陽)近郊按兵不動。後來，臧質又因貪戀愛妾，丟下軍隊只身返回州城，更耗費了六七百萬臺庫錢，因此遭到有司的糾劾。但劉義隆卻未加問罪。
預平劉劭主詞條:宋劉駿討劉劭之戰
元嘉三十年(453年)二月，太子劉劭在始興王劉浚的支持下，秘密發動兵變，弒殺劉義隆，自立為帝，並對外宣稱劉義隆是被"奸臣"徐湛之、江湛所殺害。 當時，劉劭任命臧質為征虜將軍、丹陽尹，以示籠絡。但臧質卻已得建康家人報信，獲知了劉劭弒父的真相。他命人將此事馳告荊州刺史南譙王劉義宣，隨後親率五千兵馬南下，到荊州與劉義宣會合。
劉義宣當即起兵討伐劉劭，並遣使前往位於荊雍下遊的江州(治尋陽，在今江西九江)，通知江州刺史武陵王劉駿。 劉駿也在江州發布檄文，宣布起兵討逆。 當時，劉駿正總領各路兵馬征伐沿江群蠻，又是劉劭、劉浚之外最為年長的皇子，在宗室中有著強大的兵力及號召力，因此成為討逆軍的主導者。 劉義宣又任命臧質為征北將軍，讓他隨劉駿東攻建康。
臧質自負雄才，有意借討平劉劭的機會攫取大權。他認為劉義宣能力平庸容易挾制，便想擁戴劉義宣為主，以便自己暗中掌權。 但劉義宣卻已表示擁戴劉駿。臧質只得放棄計畫，轉而跟隨劉駿東討。 當時，臧質之子臧敦、臧敷等皆在建康，聽聞臧質起兵，紛紛逃出京城，但最終都被抓回。劉劭此時仍有籠絡臧質之心，只命人打了臧敦等三十大棍以示懲戒。
劉駿很快便率討逆軍攻至新亭(在今江蘇南京西南)，並在諸將的擁戴下即位稱帝，史稱宋孝武帝。 是年五月，討逆軍攻入建康，又對臺城(宮城)反動總攻。臧質率部自白下城(在今江蘇南京西北)步行直趨廣莫門，並由廣莫門攻入臺城，與薛安都、程天祚等部會師於太極殿，並活捉劉劭。 最終，劉劭、劉浚以及他們的妻妾、子女、親信皆被處死。
密謀叛亂臧質早在劉駿即位之初，便被拜為車騎將軍、開府儀同三司、江州刺史，加授散騎常侍，進爵始興郡公，食邑三千戶。 他在平定劉劭之亂後，離京赴鎮江州，隨行船只多達千余艘，所部軍隊前後綿延上百裏。 當時，臧質只將劉駿視為少主，在鎮專擅行事，壹切政務都不向朝廷請示匯報，還私自挪用庫糧，數次遭到劉駿的責問。他由此逐漸產生了疑懼之心。
劉義宣當時經營荊州已有十年，雄踞長江上遊，財富兵強。劉駿不願劉義宣久居荊州重鎮，便內調其為丞相、揚州刺史，改封南郡王。劉義宣上表拒絕內調，最終迫使劉駿同意讓他留鎮荊州。 臧質趁機秘密寫信給劉義宣，以"功高震主，鮮有全者"的說辭誘其起兵叛亂 。劉義宣與臧質既是表兄弟 ，又是兒女親家，對他非常信任，因而有所意動。
劉義宣的親信蔡超、竺超民等人希望通過劉義宣稱帝獲得更大的富貴，想借助臧質的威名建立功業，也都慫恿劉義宣起兵。當時，臧質還讓兒子臧敦親自到江陵(荊州州治，在今湖北荊州)鼓動劉義宣叛亂，聲稱劉駿在京中與劉義宣諸女 *** ，終於促使劉義宣下定決心。 劉義宣秘密整頓軍隊，並致信給豫州刺史魯爽、兗州刺史徐遺寶，約定於明年秋季壹同舉兵。
兵敗身死主詞條:宋平劉義宣之戰
孝建元年(454年)二月，魯爽接到劉義宣約期舉兵的書信，卻因酒醉誤事，當日便在壽陽舉兵叛亂。他命人趕制天子輿服送呈江陵，擁戴劉義宣為天子，並推臧質為丞相。劉義宣與臧質大為驚愕，但因事謀已敗露，只得倉促起兵。 徐遺寶亦於湖陸(兗州州治，在今江蘇沛縣北)舉兵回響，遣軍南攻彭城。 壹時之間，荊州、江州、兗州、豫州四州同時叛亂。
臧質命府佐魯弘屯兵大雷(在今安徽望江)，並請劉義宣遣軍增援。劉義宣親率十萬大軍東下江州 ，並命參軍劉諶之前去會合魯弘。 當時，劉駿即位還不到壹年，聞聽四州同叛，大為驚慌，甚至有投降讓位的打算，遭到竟陵王劉誕的極力反對。 劉駿遂調派將領平叛，分兵抵禦來自上遊(荊州、江州)與江北(豫州、兗州)的叛軍。
劉義宣很快便進抵尋陽，與臧質合兵壹處，隨即命臧質率所部江州軍為前鋒，順江而下，向建康進發。 當時，輔國將軍王玄謨率水軍據守梁山洲(在今安徽和縣南)，並在附近江邊兩岸修築偃月壘，水陸列陣以待江州軍。 撫軍將軍柳元景則屯兵姑孰(在今安徽當塗)，作為王玄謨的後繼。 殿中將軍沈靈賜更率船舸百艘，在南陵大破江州軍前軍部隊。
臧質不久便率江州軍主力抵達梁山洲，與宋軍展開對峙。 而此時，徐遺寶因大敗於徐州，被迫棄守湖陸，南奔壽陽投靠魯爽。 魯爽率軍東進，欲到歷陽(治今安徽和縣)與臧質會師，結果在小峴(在今安徽含山)兵敗身死。 徐遺寶逃到東海郡，卻被當地土人所殺。 魯爽與徐遺寶在江北的迅速敗亡，極大的打擊了臧質、劉義宣兩支軍隊的士氣。
劉義宣隨後也進至蕪湖 ，並在劉義恭的書信離間下，對臧質起了疑忌之心。當時，臧質針對宋廷的軍力部署，建議劉義宣分兵進攻姑孰、梁山，以牽制柳元景與王玄謨，自己則親率水軍沿著外江直趨石頭城，進逼建康。但劉諶之卻認為應先集中兵力攻取梁山，再長驅直取建康，還提醒劉義宣要提防臧質。劉義宣遂拒絕了臧質的建議，命他出兵強攻梁山。
臧質命部將龐法起兵進南浦，打算從後方掩擊王玄謨，但被守將鄭琨、武念擊敗。 他同時又命尹周之攻打梁山，成功攻陷梁山西壘，大敗守將胡子反、柳叔政，擊殺崔勛之，隨後準備對東壘發起攻擊。當時，劉義宣也已進抵梁山 ，正屯兵於西岸。他聽信心腹顏樂之的進言，擔心臧質攻下東壘會搶去所有功勞，便派遣劉諶之與臧質同行，列陣於壘南。
王玄謨督領朝廷諸將，盡遣精兵出壘迎戰，在薛安都、垣護之、宗越等部的奮擊下，最終大敗臧質。 垣護之還順風放火，將臧質軍中的船只全部燒毀。火勢在風力的推到下很快便覆蓋了整個江面，逐漸蔓延到西岸，將劉義宣所部營寨也燒毀殆盡。宋軍乘著火勢，縱兵出擊。 當時，臧質還想和劉義宣商討後續行動，但劉義宣卻早已逃走。他手足無措，只得也棄軍而逃。
臧質逃回尋陽，縱火燒毀府邸，命寵臣何文敬領兵在前護送，帶著姬妾壹路向西，逃到西陽(治今湖北黃岡東)。西陽太守魯方平本是臧質黨羽，見臧質兵敗便起了背叛之心。他故意欺騙何文敬，稱朝廷有詔"只誅首惡，不問其余"。何文敬遂拋棄臧質，獨自逃走。 臧質只得改奔武昌(治今湖北鄂城)，打算投靠妹夫羊沖，但到後方才得知羊沖已經被殺。
臧質此時已是無處可逃，只得躲到南湖(即今五丈湖)壹帶，餓得摘蓮子充饑。不久，宋軍追兵追至。臧質被迫潛入湖中，以蓮葉遮擋頭部，僅將鼻子露出水面呼吸，但最終還是被追兵發現。他先是被壹箭射中心臟，隨後被亂刀砍死在湖中，連腸子都流淌了出來，與水草纏繞在壹起。時為孝建元年(454年)六月 ，臧質亡年五十五歲。
孝武帝將他的首級用漆封住，放在武庫中，作為後人鑒戒，並將他的子孫、黨羽斬首棄市。
軼事典故 相貌身材據史料記載，臧質身高六尺七寸，額頭前突，牙齒外露，頭頂光禿，周邊有壹圈卷發。
語慚趙倫之臧質早年曾去拜訪護軍將軍趙倫之。趙倫之是劉裕的舅舅，自恃位高名重，沒有起身迎接。臧質氣憤的道:"妳我兩家都是外戚，靠著婦人方才支撐起如今的門第，又何必互相輕視。"趙倫之羞慚不已，準備向臧質道歉。但臧質早已拂袖而去。
智懟拓跋燾盱眙之戰時，拓跋燾在發起總攻前曾修書給臧質，道:"我攻城的軍隊是有丁零人、匈奴人、氐人、羌人組成的，沒有我們鮮卑人。妳殺死這些人，正好替我國消除潛在的隱患。"他還送給臧質壹把戰刀，暗示臧質自殺以免受辱。臧質回信嘲諷道:"看了妳的信，我已知道妳的險惡用心了。妳聽說過'虜馬飲江水，佛貍死卯年'這句童謠嗎?現在還不到卯年，所以我軍戰敗，好讓妳飲馬長江。妳還以為妳自己很厲害嗎。我早就想消滅妳了，妳現在主動上門送死，我豈能讓妳活著回去。妳如果幸運的話，會被亂兵所殺，不幸的話就會被我活捉。我壹定用鐵鏈鎖著妳的脖子，用壹頭毛驢把妳拉到京城處死。妳盡管攻城就是，千萬別跑，糧草不夠的話我送點給妳。妳還給我送來壹把戰刀，是想讓我用這把刀砍死妳嗎?大家各自努力吧，別多說了。"
拓跋燾看完臧質的回信，勃然大怒，命人制造了壹張鐵床，並在上面布滿鐵刺，揚言道:"攻破盱眙，抓到臧質，我壹定讓他坐在這張鐵床上。"臧質毫不理會，又給魏軍中的丁零、匈奴等族士兵寫了壹封"公開信"，道:"佛貍(拓跋燾小名)寫給我的信在這裏，妳們可以看看他是怎麽對待妳們的。妳們都是中國百姓，為何要給他如此賣命，這不是自取滅亡嘛。男子漢大丈夫，難道不知道轉禍為福的道理嗎?妳們都好好想想吧。"他在信後又加了壹條賞格:"能斬拓跋燾者，封開國縣侯，食邑壹萬戶，賞賜布帛、絲綢各壹萬匹。"
詭言飾反跡臧質在劉劭之亂初期，有擁戴劉義宣稱帝之心，為此在江陵向劉義宣行跪拜大禮。劉義宣是臧質的表弟，而且比他要小十幾歲，對此非常驚愕:"哥哥怎麽能向弟弟叩頭呢?"臧質也未言明，只是含糊的道:"事情本該如此。"
臧質事後非常擔心這件事情會泄露出去。他為了掩人耳目，在新亭見到江夏王劉義恭，便故意向劉義恭下拜。劉義恭也是愕然不已。臧質道:"如今正值天下傾危之時，禮儀自然要跟平時不同。我之前在荊州，也是這樣對司空(劉義宣)行禮的。"
人物評價沈約:①臧質雖貪虐夙樹，問望多闕，奉義治流，本無吞噬之誌也。徒欲以幼君弱政，期之於世祖，據有中流，嗣桓、庾之業。既主異穆、哀，臣皆代黨，雖禮秩外厚，而疑防內深，功高位重，終非自安之地，至於陵天犯順，其出於此乎! ②臧質陰有異誌，以義宣凡弱，易可傾移，欲假手為亂，以成其奸。
劉駿:臧質崄躁無行，見棄人倫。
劉義恭:臧質少無美行，弟所具悉，憑恃末戚，並有微勤，承乏推遷，遂超倫伍，藉西楚強力，圖濟其私。兇謀若果，恐非復池中物。
劉義宣:臧質老奴誤我。
王玄謨:魯秀不來，臧質易與耳。
李延壽:臧氏文義之美，傳於累代，含文以致誅滅，好亂之所致乎?
蔡東藩:臧質以溲代酒，殊出不情，所致復書，語語挑動敵怒，曩令沈璞無備，區區孤城，豈能長守!且使魏主無意北歸，誓拔此城，彭城又不敢發兵相救，則援絕勢孤，終有陷沒之壹日，恐虜主所設之鐵床，難免質之壹坐耳。
*** :臧質豪傑之士，壹解汝南之圍，二勝盱眙之敵，三克劉劭之逆。梁山之戰，劉義宣不聽臧言，因以致敗，惜哉。
個人作品臧質作有《石城樂》，《舊唐書·音樂誌》、《新唐書·禮樂誌》均有著錄。
清人嚴可均編纂的《全上古三代秦漢三國六朝文》，收錄有臧質的表章、書信等文章4篇，計有《舉兵上表》、《答魏主拓跋燾書》、《又與虜眾書》、《密信說南郡王義宣》。
親屬成員 家族臧質出身於東莞臧氏。臧氏在魏晉南朝屬於文學世家，有"文義之美，傳於累代"之稱。 臧汪仕東晉，官至尚書郎。其子臧俊官至東莞郡功曹，因女兒是劉裕原配，在南朝宋建立後被追贈為金紫光祿大夫。臧質就是臧俊的孫子。
東莞臧氏世系表 第壹代 第二代 第三代 第四代 第五代 臧俊 臧燾(金紫光祿大夫) 臧邃(宜都太守) 臧諶之(烏程縣令) 臧凝之(尚書右丞) 臧夤(征西府功曹) 臧潭之(左民尚書) 臧澄之(太子左積弩將軍) 臧綽(新安太守) 臧煥(武昌太守) 臧熹(建平、巴東二郡太守) 臧質臧敦(黃門郎)
臧仲璋
臧敷(司徒屬)
臧敞(太子洗馬) 臧斁註:① 臧質除了臧敦、臧敷、臧敞、臧斁、臧仲璋四子壹孫外，還有二子二孫，尚未取名便因其叛亂失敗而被朝廷處死。② 臧熹壹系因臧質叛亂而絕嗣，但臧燾壹系未受牽連。