皮劃艇運動包括皮艇和劃艇兩種，是奧運會的水上比賽項目之壹。皮艇來源於北美洲格陵蘭島愛斯基摩人使用的獸皮船。1864年，蘇格蘭人約翰·麥克格雷戈自制了壹條長4米、寬0.75米、重30千克的“諾布·諾伊”號封閉式皮艇，並乘著它從英吉利海峽到了法國、德國和瑞典，因而被後人稱為現代皮艇之父。
1936年，皮艇被列為奧運會的比賽項目。比賽所采用的皮艇是用膠合板和玻璃鋼制成的。有單人艇、雙人艇和四人艇三種，槳為雙葉槳。皮艇比賽是人坐在艇內，面向前方，用雙葉槳在船的兩側輪流劃行，通過腳撥舵桿操縱皮艇的航向，使皮艇前進。劃艇是比賽舟艇的壹種，形狀有點像獨木舟，它是劃船運動中最艱苦的壹種。劃艇起源於古代原始的劃艇運動，最早是由北阿拉斯加以獵漁為生的印第安人使用，但把它作為比賽用船要比皮艇略晚。
劃艇兩頭尖尖，中間部分比皮艇和賽艇寬，船頭用木板遮蓋，其他部分完全敞開，艇身較短，沒有梁架，是用膠合板和玻璃鋼制成的。劃行時，運動員壹腿跪立，另壹腿屈膝，用鏟狀單葉槳在固定的舷側劃行。劉艇無舵，全靠運動員的劃槳動作掌握方向。皮劃艇的基本技術大致由4個方面組成：插槳（入水）、拉槳、出槳和推槳（擺槳）。但皮艇和劃艇由於動作結構不同，技術上也存在壹定的區別。
皮劃艇比賽通常是在天然或人工湖面進行的，水深不得少於2米。500米和1000米比賽分幾條航道進行。航道線上有塑料浮球，浮球間距離為12.5米。比賽開始時，各艇在自己的航道上以船頭取齊排在起點線上。船尾由後面浮臺上的裁判員扶住，聽到信號才可起航。任何艇兩次搶航都將被視為犯規而被取消比賽資格。皮劃艇比賽中，要求各行其道，船艇的任何壹部分越出自己的航道，都屬犯規。此外，如果在比賽過程中發生兩艇靠近或艇槳相碰現象（稱“聚集”現象），裁判員警告兩次後仍然發生“聚集”，則應取消其比賽資格。如果“聚集”的結果嚴重影響某艇比賽成績，則可重新開始這次比賽，但不允許犯規的皮劃艇參加比賽。
皮劃艇比賽不設世界紀錄和奧運會紀錄，而是采用取名次的競技制度。壹般采用分組淘汰賽的編排法。這樣可使在預賽中成績不理想的艇只仍然有機會在復賽、半決賽中爭得決賽權，爭取最後取得較好的名次。