當時正值太平軍攻克蘇州之際，英美等國為了阻止太平軍攻占上海，由清朝蘇州道臺吳熙出面，委派華爾召募外國籍亡命徒及軍人組成雇傭軍，任領隊。
8月，華爾率洋槍隊進攻青浦太平軍，負重傷。他認識到這支軍隊不能戰勝太平軍，便企圖誘騙中國人充當炮灰，並謀求英國的資助。
1861年8月，他在松江改組洋槍隊，任用歐美人當軍官，招騙中國人充當兵士，組成中外混合軍。11月中旬，洋槍隊發展到2000多人。
1862年初，當太平軍進軍上海的時候，洋槍隊配合英法在上海的正規軍、清軍進行抵抗。清政府賜給華爾官銜，稱洋槍隊為“常勝軍”。中外反革命軍保住上海以後，開始進攻嘉定、青浦、南橋等地的太平軍。
9月，華爾率“常勝軍”和英法侵略軍壹起進攻浙江，華爾受重傷，不久斃命。華爾死後，美、英、法侵略者互爭“常勝軍”的領導權，在美國公使蒲安臣的活動下，美國人白齊文任統領。
1863年初，在英國的活動下，李鴻章撤掉白齊文，派英軍官奧加倫暫行接替，3月下旬由英國人戈登任統領。戈登率軍和李鴻章淮軍密切配合，瘋狂屠殺太平軍。