1899年~1903年，瑞典探險家斯文赫定在中國新疆羅布泊考察時，將古湖周圍成群分布，長數百米，高2~3 米以上，走向東北—西南，先水蝕後風蝕而形成的形態各異的地貌，按當地維吾爾語稱其為Yardang（原意是“具有陡壁的小丘”）。
之後，隨著他的著作《中亞和西藏》（Central Asia and Tibet）在國內外學界的廣泛傳播，在中國被音譯為“雅丹”。從此，“Yardang（雅丹）”壹詞便正式被科學領域接受。繼羅布荒原發現雅丹地貌之後，在世界幹旱區許多地方，發現了許多類似地貌，均統稱為雅丹地貌。
擴展資料：
壹、形成原因
1、巖性條件
巖性條件是雅丹形成發育的基礎。因對雅丹的定義不壹致，雅丹形成發育可以在不同硬度和不同時代的巖石上。也有學者認為除硬度外，巖性中還應考慮其結構，並做了研究。
如Goudie認為形成雅丹的巖體巖性相對壹致，構造簡單，但有便於下切的節理發育。夏訓誠認為具有泥巖和砂巖互層的河湖相沈積物，泥巖層內發育有便於侵蝕的水平與垂直節理。
2、環境條件
現發現的絕大多數雅丹分布在極端幹旱區，年降水量小於50毫米，植被稀少的平原地區，風蝕作用強烈；或較為濕潤的窪地，鹽類風化作用、地下水作用強烈的地區。
很多學者根據地質歷史時期氣候變化研究，推斷高大的雅丹是在更新世冰期幹冷多風的氣候環境下形成的，或更早的幹旱氣候環境下形成的。
3、動力條件
動力條件是雅丹地貌形成的關鍵因素，現主要集中於外營力條件的研究，包括風力和水力等方面。
雅丹分布於極端幹旱區，風力作用是其主要外動力。大多數學者認為單壹風向的強風是雅丹形成的主要外營力，也有學者研究認為部分雅丹的形成是由2組風向相反的風況所致。
對風蝕的2種作用方式——吹蝕和磨蝕的作用機理，不同的學者也有不同的認識。El-Baz等認為吹蝕作用在不同巖性的雅丹上作用大不相同，在堅硬的巖石雅丹上，吹蝕作用不明顯；McCauley等認為松軟巖體上平滑且具有流線型外形的雅丹是吹蝕作用的結果。
二、空間分布
各學者的概念不同，加之技術手段的不斷更新和研究的深入，雅丹地貌在各地陸續得到發現，分布地點也在不斷增多。如今，除大洋洲和南極洲外，其他各大洲均有發現。
主要分布於降雨稀少、植被稀疏、風蝕作用強烈的幹旱區和極端幹旱區的沙漠邊緣，如西亞（特別是阿拉伯半島）和中亞，非洲撒哈拉沙漠和納米布沙漠，北美西部荒漠地區、南美洲西部海岸荒漠區，歐洲西班牙的埃布羅低地。
中國主要分布在新疆羅布泊、哈密、疏勒河中下遊地區、柴達木盆地和內蒙古烏蒙等地。雅丹地貌發育的物質基礎廣泛，有河湖相沈積物，也有火成巖、變質巖等；組成物質地質年代跨度大，從全新世到元古代均有報道。
百度百科-雅丹地貌