光緒元年（1875年）舉人，歷任內務府郎中，擢武備院卿，授內閣學士，二十二年（1896年）為總管內務府大臣兼工部侍郎。二十六年（1900年）八國聯軍入京，兩宮西狩，留京聯絡聯軍，保護內宮和壇廟。兩宮回鑾，賞黃馬褂，轉吏部兼都統。
三十二年（1906年）命為軍機大臣。歷轉文華殿大學士，充憲政編查館參預政務大臣。在慈禧太後和光緒皇帝死後，獨言國事艱危，宜立長君，但未被采納。宣統改元，因病告假。三年（1911年）復起原官，仍兼總管內務府大臣。辛亥革命起事，首先贊成宣統遜位。隆裕太後令其磋商優待條件，授太保。民國後接修崇陵工程，加太傅。1917年張勛復辟，懼禍及，力阻之。事變亟，入宿衛，並以殮服自隨。編纂修《德宗實錄》，書成之時，已病不能起。1921年，病逝，享年六十九。贈太師，謚文端。