在中國古代的歷史上，和我們發生接觸、文化交流最頻繁、文獻記載保留最多的國家，莫過於印度。我們現在所知道的最早的外國人對中國的稱呼，就是古梵文中的Cīna壹詞。整個詞在漢譯佛經中很常見，音譯作“至那”“脂那”或者“支那”。這些佛經的原文，當然多數是當時或更早時在印度寫成的。
從梵文的Cīna壹詞，便衍生出今天世界上大多數語言中稱呼中國的專名：波斯文的Chīn，阿拉伯文的Sīn,拉丁文的Sinae，英文的China，法文的Chine，德文的China，意大利文的Cina，以及其他等等。日文因為能夠借用漢字，有時就直接使用“支那”這個譯音字。
古代印度人，又常在Cīna壹詞前再加上mahā壹詞，成為Mahācīna，音譯“摩訶至那”，意思是“大至那”或者“偉大的至那”，其中往往也有表示對中國尊崇的意思。也有的在Cīna後面加上sthāna壹詞，成為Cīnasthāna。佛經與中國史書裏譯作“真旦”“振旦”
“震旦”或者“摩訶震旦”，意思是“支那國”或“偉大的支那國”。1924年，印度大詩人泰戈爾來中國訪問，梁啟超為他取了壹個頗有意思的漢名“竺震旦”，就取義於此。
中國是世界上最早養蠶繅絲的國家，在古代以精美的絲織品聞名於西方。因此，古代希臘和羅馬的著作中有的就把中國稱作 Serica，意思是“絲國”，稱中國人是Seres，中國的首都是Sera，現代的漢譯“賽裏斯”“賽拉”。但這沒有像Cīna這個詞壹樣成為通名。