物理學中把質點的振動方向與波的傳播方向垂直的波，稱作橫波。在橫波中，凸起的最高處稱為波峰，凹下的最低處稱為波谷。機械振動在介質中的傳播稱為機械波（mechanicalwave）。機械波與電磁波既有相似之處又有不同之處，機械波由機械振動產生，電磁波由電磁振蕩產生；機械波的傳播需要特定的介質，在不同介質中的傳播速度也不同，在真空中根本不能傳播，而電磁波（例如光波）可以在真空中傳播；機械波可以是橫波和縱波，但電磁波只能是橫波；機械波與電磁波的許多物理性質，如：折射、反射等是壹致的，描述它們的物理量也是相同的。常見的機械波有：水波、聲波、地震波。
波形曲線
如果在繩子波動的某個時刻拍下照片，就能得到該時刻的波形。
這個波形是由同壹時刻具有不同位移的繩上各質點組成的。
如果在波形上添加壹個坐標系，就可以得到該時刻這個波的圖像。
用橫坐標x表示沿波傳播方向上各個質點的平衡位置，用縱坐標y表示各個質點離開平衡位置的大小，規定位移方向向上為正值。
機械波
縱波
在縱波中，粒子位移平行於波的傳播方向。動畫顯示了沿管傳播的壹維縱向平面波。粒子不會隨著波沿著管子向前移動；它們只是圍繞各自的平衡位置來回擺動。選擇壹個粒子並觀察它的運動。動畫顯示了單個粒子的振蕩運動與波在介質中的傳播之間的差異。動畫還標識了壓縮和稀疏區域。
地震中的P波（初級波）是縱向波的例子。P波以最快的速度傳播並且最先到達。
橫波
在橫波中，粒子位移垂直於波的傳播方向。動畫顯示了從左到右傳播的壹維橫向平面波。粒子不隨波移動；當波浪經過時，它們只是在各自的平衡位置上下振蕩。
地震中的S波（二次波）是橫波的例子。S波以比P波慢的速度傳播。
機械波的物理性質同樣適用於電磁波，因此，這裏“機械波”簡稱“波”
波的折射
在物理學中，我們把波在傳播過程中，由壹種介質進入另壹種介質時，傳播方向發生改變的現象稱為折射。
在波的折射中入射波的波線與法線的夾角稱為入射角，用i表示；折射波的波線與法線的夾角叫做折射角，用r表示。
折射定律
進壹步研究表明，波在發生折射時，入射角與折射角存在如下關系
(sini)/(sinr)=v1/v2=λ1/λ2
v為波速；λ為波長
這壹定律在光學中被稱作斯涅耳定律。
波的幹涉
頻率相同的兩列波疊加，使某些區域的振動加強，某些區域的振動減弱，而且振動加強的區域和振動減弱的區域相互隔開。這種現象叫做波的幹涉。
產生幹涉的壹個必要條件是，兩列波的頻率必須相同或者有固定的相位差。如果兩列波的頻率不同或者兩個波源沒有固定的相位差（相差），相互疊加時波上各個質點的振幅是隨時間而變化的，沒有振動總是加強或減弱的區域，因而不能產生穩定的幹涉現象，不能形成幹涉圖樣。