周武王滅商以後，把中央王朝直接控制區以外的這塊廣大土地進行了分封。封賞的對象，不僅有神農、黃帝、堯、舜、禹的後人，更主要的是把土地封給周王的同姓和有功之臣。據《左傳·昭公二十八年》載，當時***封“兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人”。成王時周公又進壹步把文王、武王的兒子和他自己的後人分封在全國各地。對分封各地的諸侯，周天子稱同姓為“伯父”，“叔父”，異姓為“伯舅”，“叔舅”。宗法血緣關系把諸侯和周天子緊密地紐結在壹起，使這些“封建親戚以蕃屏周”。這種分封制度雖然在商代已開了先例，但當時被分封的邊鄙諸侯與商王朝並無親戚關系，所以時服時叛，而西周把分封制與宗法制結合起來，不僅鞏固了中央政權，也加強了對廣大被征服地區的控制。
西周分封諸侯的爵位，因其封地大小，分為公、侯、伯、子、男五等，《禮記·王制》雲：“王者之制爵祿，公侯伯子男，凡五等”。《孟子·萬章》記載孟子回答北宮锜周室班爵之問時說：
天子壹位，公壹位，侯壹位，伯壹位，子男同壹位，凡五等也……天子之地方千裏，公侯之地方百裏，伯七十裏，子男五十裏，凡四等；不及五十裏，不達於天子，附於諸侯曰附庸。
依孟子所說，周初應該有無數個方百裏，方七十裏，方五十裏，以及方不及五十裏的四方形的封區。如果有這麽多的封區，必然要在完成領土的開擴以後，還須事先進行土地測量，然後才能實行這樣的封建，這當然是壹種幻想。在金文中根本看不出公、侯、伯、子、男之間的嚴格等級關系。實際上周初都是因武士已占領的土地而封賜之。例如夏之後聚於杞（今河南杞縣），而遂封之於杞，殷之後聚於宋（今河南商丘南），而遂封之於宋。又如《詩經·崧高》敘述宣王封申伯的事，上雲：“亹亹申伯，王纘之事，於邑於謝，南國是式。”下雲：“王命申伯，式是南邦，因是謝人，以作爾庸”。也就是說，因申伯已經“南國是式”，才命之“式是南邦”，因他已經“於邑於謝”，才命之“因是謝人”。這些都說明，所謂封賞、都是因其既成事實而加以追認的。當時各諸侯占領的土地是有大小之別，但決不是如孟子說的那樣正方形的等差。這種封地的等差說，是戰國時期儒家的臆說，並不符合歷史事實。
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簡單的說，完美的封建制度在中國歷史上，僅僅存在於西周：天子是天下***主，公侯伯子男依次為不同大小的領主，封有相應大小的土地。按照理想的情況，各諸侯居住於壹個四方塊土地中央，享受該地物產，同時給周王進貢和服役。
古時對土地丈量很不精確，而且山河湖泊分布又打破了理想的四方塊土地的可操作性，因此實際上封地大小，貧富差距很大，只是大致按等級分而已。這也為後來諸侯間的戰爭埋下了伏筆。
西周的爵位實行嫡長子繼承制。因此爵位不會因為傳代而丟失。而壹家的幾個兒子裏，也只有壹個能繼承父爵，其余的雖然還是貴族，但是沒有爵位了。