青海湖位於我國青海省東北部。它浩瀚縹緲，波瀾壯闊，是大自然賜予青藏高原的瑰麗珍寶，也是青海省名稱的由來和象征。
青海湖地處青藏高原，這裏地域遼闊，草原廣袤，河流眾多，水草豐美茂。湖的四周被四座高山所環擁：北面是崇宏壯麗的大通山，東西是巍峨雄偉的日月山，南面是逶迤連綿的青海南山，西面是崢嶸嵯峨的橡皮山。舉目四顧，四座高山猶如四幅天然屏障。從山下到湖畔則是蒼茫無際的千裏草原，碧波連天的青海湖像壹個巨大的翡翠玉盤鑲嵌在高山、草原之間，構成了濃墨重彩的西部風景畫。
1981年實測水位3193.92m，長109.0km，最大寬度67.0km，平均寬39.8km，面積為4340km2，最大水深27.0m，平均水深17.9m，蓄水量778.0×108m3；與1961年相比，20年來湖泊面積減少了295.0km2，蓄水量減少了76.0×108m3。湖水礦化度1961年為12.4g/L，1986年又增為13.84g/L，26年來平均年遞增52.0mg/L，鹹化趨勢明顯。
青海湖的形成和變遷，是大自然的傑作。早在兩億三千萬年以前，青藏高原是壹片浩瀚無際的古海洋。200萬年前，劇烈的造山運動使得這片古海洋逐漸隆起，壹躍形成了世界屋脊。海水被逼走時，有的被四周的高山環繞起來，形成了大大小小的湖泊。青海湖就是被山脈堵塞而形成的壹個巨大湖泊。當時，它是壹個外泄湖，周圍有100多條河流註入湖中，同時湖水又從東面註入黃河。大約距今100萬年前的第四紀，青海湖東面的日月山發生了強烈的隆起，攔截了青海湖的出口，原來從青海湖向東流出的河流，被迫向西流入青海湖，形成了我國罕見的自東向西流的倒淌河。青海湖也成為壹個流水只入不出的閉塞湖。由於青海湖位於西北氣候幹燥地區，湖水蒸發量大於湖水註入量，因此湖水不斷下降，湖面逐漸縮小，與初期的湖區相比，湖面縮小了三分之壹，水位降低了80-100m。在1500多年前的北魏時期，環湖壹周，號稱千裏，唐代尚稱八百裏，現在只有七百多裏了。
青海湖區屬高寒半幹旱氣候，年平均氣溫1.2℃，壹月平均氣溫-12.6℃，7月平均氣溫5℃，極端最高氣溫28℃。多年平均降水量336.6mm，5-9月的降水量占年降水量的85%以上，年蒸發量950mm，6-9月的蒸發量占年蒸發量的60%以上。湖泊的集水面積29661km2，補給系數5.83。湖水主要依賴地表徑流和湖面降水補給，入湖河流有40余條。主要入湖河流布哈河、巴戈烏蘭河和側淌河等，其中以布哈河為最大。據有關資料，青海湖年入湖總水量為36.28×108m3，而年耗水量卻高達41.59×108m3，收支相抵年虧損水量5.31×108m3。這就是青海湖水位不斷下降，湖面不斷縮小的主要原因。
青海湖畔有著遼闊的天然牧場，是我國各民族聚集的地方，除漢族外，還有羌族、吐古渾族、藏族和蒙古族等。從遙遠的古代起，就是重要的畜牧業產地，尤以養鳥業更為發達。
在春秋戰國時代，這壹帶盛產“秦馬”。《詩經》中曾描寫過“秦馬”的雄壯和善馳。隋唐時，“秦馬”與“烏孫馬”、“血汗馬”皆為良種馬，以能征慣戰而著稱。唐代在青海還專門設置了茶馬司。
杜甫《高都護馬行》“……此馬臨陣久無戰，與人壹心成大功。……雄姿未受伏櫪思，猛誌猶思戰場利。腕促蹄高如鐵，交河幾蹴曾冰裂。五花散作雲滿身，萬裏方看汗流雪，長安壯兒不敢騎，走過擎電傾城知。”此詩竭盡贊美之詞來誇耀青海骔馬的威武和神駿。
最質樸的美才具有真正的震懾力。青海湖正是具有高原湖泊那種空闊、粗獷、質樸、沈靜的特征。它沒有西湖的嫵媚，東湖的清麗，也沒有玄武湖的槳聲，昆明湖的燈影……青海湖的美是原始的，不事雕琢的自然之美。
在不同的季節，青海湖的景色迥然不同。夏秋之際，湖畔山青草綠，水秀雲高，景色十分綺麗。五彩繽紛的野花把芳草茵茵的草原點綴得如錦如緞，膘肥體壯的牛羊和驄馬似珍珠灑滿草原。水天壹色的青海湖蔚藍似海洋，它藍的純凈、深湛，藍的溫柔、典雅。寒冷的冬季，牧草壹片枯黃，青海湖開始結冰，浩渺的湖面冰封玉砌，壹泓澄碧的瓊漿凝固成壹面巨大的寶鏡，在陽光下熠熠閃光。
青海湖以生產鰉魚而聞名。鰉魚是冷水性無磷魚，有名裸鯉，它身肥碩，肉嫩，脂肪多，味道鮮美，是壹種稀有魚類，只產在我國青藏高原的壹些湖泊和河流中。
青海湖中分布著五個美麗的小島，其中的海心山和鳥島都是著名的遊覽勝地。海心山高出湖面約70米，面積約1平方公裏，島上巖石嶙峋，林木蔥蘢，風光旖旎。島上自古以產龍駒聞名，因此又名龍駒島。據史記載：青海湖“每冬冰合後，以良馬置此山，來春牧之，馬皆有孕，所生之駒，號為龍種，必多聰異。”相傳，漢平帝時，王莽秉政，在湖濱設西海郡，曾牧於上，得龍種，日行千裏，稱青海驄。隋大業五年，煬帝西巡至青海陳兵講武，七月置馬牧於此，以求龍種。以前，青海湖無舟楫可渡，牧民們在冬季冰封後，趕著馬匹、牦牛，馱上足夠壹年的各種物品上島，來年冰封後再出島。
青海湖鳥島
著名的鳥島是群鳥聚會之所，數以十萬計的各種候鳥壹年壹度來此歡度盛夏，成為青海湖的壹大奇觀絕景。鳥島狀似蝌蚪，位於湖的西北隅，面積為0.11平方公裏。每年夏天，斑頭雁、魚鷗、棕頭鷗、鸕鶿等成群結隊從南方飛來，鳥群此起彼落，把整個小島遮蓋的嚴嚴實實。到了產卵季節，群鳥築巢壘窩，全島鋪滿了密密麻麻的鳥蛋，俯拾即是。這時的鳥島是壹片歡騰、喧鬧、繁忙的鳥世界，天上地下全是鳥的繁忙身影。有的銜草，有的啄泥，有的含毛，從早到晚不停地飛起落下。經過20多個晝夜的孵化，雛鳥相繼出殼，跟在自己的雙親後面搖搖晃晃，嘰嘰喳喳，全島壹片生氣。當雛鳥羽毛漸豐，雙親帶著它們到處去遊蕩、覓食。有的到附近的高山平湖去消夏，有的到清澈的山溪河汊去棲息，繁華的樂園變得寂靜起來。到九、十月間，幼鳥的翅膀練硬了，西伯利亞寒流又漸南侵，島上的群鳥紛紛向南飛遷。如此年復壹年，它們過著有規律而歡快的遷徙生活。鳥島也成了聞名遐邇的遊覽勝地。無數遊人為壯麗的鳥島風光和奇特的水禽生活所吸引，專程前來觀光，感受禽鳥天堂的平和安逸與大自然的寧馨。