本為南陽太守黃子廉後人，但家族分離，黃蓋祖父遷到零陵居住。
後來鄉親都死去，黃蓋生活艱難，但仍有壯誌，雖然貧窮，仍常負薪警戒自己，又自習讀書、學兵法。之後擔任郡吏，再被考察為孝廉，升任公府。初平元年（190年），孫堅舉義兵，黃蓋跟隨了他。孫堅南向擊敗山中草寇，北往擊敗董卓，於是任命黃蓋為別部司馬。
初平二年（191年），孫堅戰死，黃蓋先後追隨孫策、孫權，披甲轉戰南北，冒死攻城略地。
安撫山越山越諸部族不願歸服孫吳，或者有賊寇作亂的縣份，總是用黃蓋為那裏的地方行政長官。
石城縣的官吏，特別難以約束管理，黃蓋便任命兩個掾史，分別主管各部門。
他教導這兩個人說：“我這位縣令無什麽才能，只是憑武功得官，不是做文官而出名。如今賊寇未被平定，我常有軍旅任務，把壹應公文處理事務全托付妳們兩位，妳們應當監督檢查各個部門，糾正揭發他們的錯誤。妳們在本職範圍內，辦理或應承事情，若有蒙騙奸欺行為，我不管怎樣也不加以鞭抽杖擊的處罰，妳們只是各自盡力盡心，不要給他們帶壞了頭。”
開始兩個掾史畏懼黃蓋威嚴，日日盡恭職守，久而久之，這些吏員以為黃蓋不看文書，漸漸荒疏了公務。黃蓋也不滿他們的松懈懶散，不時有所省察，掌握到他們各有不守法的幾個事例，於是把縣內所有官吏請來，設宴酒肉招待，拿出違法亂紀的事例責問。兩名掾史無話可說，都叩頭請罪。黃蓋說：“以前已告誡過妳們，最終不會以鞭、杖來懲罰妳們，絕不是騙妳們的。”於是殺死這兩個人。全縣官吏震驚恐悼栗。
後來他轉任春谷縣縣長、尋陽縣縣令。他前後任職過的九個縣，全都平安穩定。又升任丹楊都尉，抑豪強濟貧弱，使山越誠心歸附。
赤壁獻策建安十三年（208年），北方曹操南下，黃蓋跟隨周瑜跟曹軍於赤壁作戰，兩軍對峙，黃蓋提出火攻戰術，並親往詐降，
周瑜認為可行。交戰之日，黃蓋準備了幾十艘蒙沖、鬥艦，滿載薪草膏油，外用赤幔偽裝，上插牙旗，在船後系上走舸。黃蓋先向曹操投書通報投降，使曹軍看見黃蓋船只前來而毫無戒備。黃蓋遂令燃點柴草，同時發火，火乘風勢波及曹軍岸上的軍營。黃蓋在戰爭途中不幸被流矢所中墮下水中，被救起時，吳軍居然認不出是黃蓋，將他安置在廁床中。黃蓋惟有自己大叫呼叫韓當，韓當發現他時，流著淚地解開他衣服，才得以保留性命。雖然如此，但仍大敗曹操，被受任武鋒中郎將。
老當益壯建安二十四年（219年），武陵發生蠻族叛亂，進攻城邑，黃蓋被調駐為太守，當時郡中只有五百人，黃蓋運用戰術，大開城門引蠻兵入城，入了壹半時，立即發動攻擊，斬殺數百人，並收復所失的城邑，斬殺其領袖，放了投降者。以壹季的時間，平定所有的亂事，當地的各部落的頭目對他以禮相待。
不久，長沙郡的益陽縣也受到山賊的侵犯，黃蓋再次平定，孫權便升他為偏將軍。最後病死於任內，國人都思念他，及至孫權登上帝位，追論他平生功績，賜予他的兒子黃柄爵位為關內侯。黃蓋姿貌威嚴，善於養眾，每次出戰，士卒們都爭先立功。而且為官決斷，事無留滯。
歷史評價陳壽：“凡此諸將，皆江表之虎臣，孫氏之所厚待也。”
韋曜：“蓋少孤，嬰丁兇難，辛苦備嘗，然有壯誌，雖處貧賤，不自同於凡庸，常以負薪餘間，學書疏，講兵事。”
蔡景歷：“武夫則猛氣紛紜，雄心四據，陸拔山嶽，水斷虬龍，六鈞之弓，左右馳射，萬人之劍，短兵交接，攻壘若文鴦，焚艦如黃蓋，百戰百勝，貔貅為群。”
庾信：“乍風驚而射火，或箭重而回舟。未辨聲於黃蓋，已先沈於杜侯。落帆黃鶴之浦，藏船鸚鵡之洲。”
章如愚：”如程普、黃蓋、甘寧、徐盛、潘璋、朱然、朱桓、賀齊、淩統、全琮、呂範，皆智足以禦眾，勇足以卻敵，未有不為守令之職者。“
郝經：“程普諸將皆江表虎臣，鏖兵衛主，攻堅軋敵，興王定，孫氏兄弟卒立國建號，諸將之力也。若黃蓋之水戰而用火攻，能用g者也；蔣欽之不挾私怨而舉徐盛；淩統之親賢下士輕財重義；陳表傾家養士妻子露立，並有良將之規。甘寧之奢侈、潘璋之不法，權皆容之，許寧報蘇飛之恩，不使統復父，操之讎馭將之術也。丁奉恃功而驕，不容於虐主，宜哉！”“吳將剽輕，殆多譎計。莫肯下人，卒自稱帝。摩創撫孤，動輒流涕。駕馭有術，驅策有方。果保江東，不負桓王。”
主要成就黃蓋除了在赤壁之戰獻上火攻計策外，黃蓋追隨孫策平定江東，也立下汗馬功勞。等到孫策去世，黃蓋繼續在孫權手下效力，前後侍奉孫家三代，是江東元勛。
家族成員父：黃安，字孚仁，黃香第五子黃瓚之長子。
子：黃柄，孫權稱帝時，追論黃蓋之功，被賜關內侯。
墓址黃蓋墓位於安徽省蕪湖市南陵縣許鎮鎮（原黃墓鎮），墓圍十余米，碑曰“丹陽都尉偏將軍黃蓋墓。”黃蓋墓重修於清康熙年間（1721年），文革慘遭劫難，亭子被毀，墓碑遺失，舊年逢清明冬至年節，有眾多村民前來祭掃。俗習有以桃枝作弓，絲線作弦掛於碑角，祈佑子孫神勇忠達。
後世遺跡 黃蓋湖黃蓋湖，
位於湖北省赤壁市西北湘鄂交界的長江中遊南岸，湖南省臨湘市的東北角，屬湘鄂兩省天然邊界，地處長江之濱，距湖北省赤壁市35公裏，距“赤壁之戰”風景名勝區9.5公裏。公元207年，赤壁之戰爆發，黃蓋為東吳水軍主將，在黃蓋湖操練水軍。赤壁之戰後，孫權論功行賞，以此湖賜黃蓋，並命名為黃蓋湖（原名太平湖）。但在當地盛傳的是，孫權送給黃蓋的只是壹塊地皮，並非湖泊，黃蓋家族在此地建有黃蓋府，但後來歷史上發生了大地震，洞庭湖水內傾，加之黃蓋府下陷，形成了壹片湖泊，故世人稱之黃蓋湖。
黃蓋鎮黃蓋鎮 位於湖南嶽陽臨湘市東北部，地處湘鄂邊界，是由北入湘第壹鎮，扼湘北咽喉，守湖北門戶，是湖南省邊境重鎮之壹。北枕長江黃金水道，與湖北省洪湖市隔江相望，東瀕湖南省第二大內陸湖—黃蓋湖，與湖北省赤壁市劃湖而治，南部、西部與江南鎮、乘風鄉為鄰，地理位置十分重要。
藝術形象 文學形象通俗小說《三國演義》中，黃蓋以鐵鞭為兵器。
黃蓋各類形象曹操軍來犯之際，黃蓋向周瑜提議火攻破敵，周瑜要他行苦肉計，黃蓋壹口答應。黃蓋故意提出投降曹操，周瑜假意下令斬首，後改為杖打五十，打得皮開肉綻。黃蓋向曹操獻降書，曹操起初識破詐降，但有兩細作回報黃蓋遭刑的事，曹操才相信。但苦肉計並無正史記載，赤壁之戰時候黃蓋只是“建策火攻”而已。歇後語：周瑜打黃蓋——壹個願打，壹個願挨。