基準利率是金融市場上具有普遍參照作用的利率，其他利率水平或金融資產價格均可根據這壹基準利率水平來確定。
基準利率是利率市場化的重要前提之壹，也是利率市場化機制形成的核心。在中國，以中國人民銀行對國家專業銀行和其他金融機構規定的存貸款利率為基準利率。具體而言，壹般普通民眾把銀行壹年定期存款利率作為市場基準利率指標，銀行則是把隔夜拆借利率作為市場基準利率。
基準利率是中國中央銀行實現貨幣政策目標的重要手段之壹，制定基準利率的依據只能是貨幣政策目標。當政策目標重點發生變化時，利率作為政策工具也應隨之變化。不同的利率水平體現不同的政策要求，當政策重點放在穩定貨幣時，中央銀行貸款利率就應該適時調高，以抑制過熱的需求；相反，則應該適時調低。
基準利率必須具備以下幾個基本特征：
（1）市場化。這是顯而易見的，基準利率必須是由市場供求關系決定，而且不僅反映實際市場供求狀況，還要反映市場對未來的預期。
（2）基礎性。基準利率在利率體系、金融產品價格體系中處於基礎性地位，它與其他金融市場的利率或金融資產的價格具有較強的關聯性。
（3）傳遞性。基準利率所反映的市場信號，或者中央銀行通過基準利率所發出的調控信號，能有效地傳遞到其他金融市場和金融產品價格上。