“秀才”是漢代地方官吏向朝廷推薦的傑出人才，自隋代建立科舉制以來，“秀才”被稱為“進士”。
商、周兩代實行世祿制，即父王去世後，其子可繼承其父之位。秦朝是壹個短命的王朝，沒有設立選拔官員的制度。漢朝實行了“征辟制”，所謂“征”，就是不用臣子的推薦，而是由皇帝直接從民間招攬有才幹的人。除此之外，還有壹種說法，那就是“辟”，而征辟制度則是對察舉制的補充。
在中國古代，科舉制是壹項非常有效的選拔官員和人才的制度。自隋朝到清1400多年，為各朝代輸送了大批傑出的人才和官員。隋文帝開創了科舉，唐朝的科舉制度得到了進壹步的發展，到了宋朝，科舉制度變得更為規範，明代是科舉考試的鼎盛時期，而清朝則出現了大量的買官賣官行為，最終導致了科舉的衰落與消亡。
學者的出身與身份
隋代的科舉制度，最早是以“取秀才”的形式出現，考試中的人被稱作“秀才”。唐朝初期，科考設了壹個科考，但由於招生條件過於苛刻，沒有人敢去應試。廢除了秀才，大家就習慣用“秀才”來稱呼他們，宋朝將參加科舉考試的考生統稱為“秀才”。
明、清兩代，只有通過了科舉考試，通過了科舉考試的考生，才能被稱作“秀才”。只有中了秀才，才能參加科舉，成為壹名真正的官員。秀才雖非官吏，沒有俸祿，但也有特殊的待遇，例如免賦稅，不必參軍，地方上的官員都很尊敬秀才，不敢冒犯，要是將來秀才中了進士，成了大官，得罪了秀才，那就是自討苦吃。