秦始皇統壹六國後，為更好地統治國家，開始設立三公。三公是指丞相、禦史大夫和太尉。丞相輔佐皇帝治理天下；禦史大夫是副丞相，負責監察百官；太尉主持軍事。漢承秦制，也設三公。到了西漢後期，三公分別改名為司徒、司空、司馬。因這這是中央最高官職，權力很大，所以在東漢初期，開國皇帝劉秀限制三公的權力，大權獨攬，三公的實際地位開始下降。
三公下面設置九卿。秦朝的九卿是指奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府這九個部門的長官。漢朝改奉常為太常，郎中令為興祿勛，典客為大鴻臚，治粟內史大司農。
秦漢之際，三公九卿組成了中央政府，人們就常用三公九卿來概括當時中央的官吏制度。魏晉以後，隨著尚書省、中書省、門下省、的建立，三公和九卿的權力逐漸被替代和分割。到了隋統壹後，三公九卿制讓位於三省六部制。