臨床上，稱鼻、咽、喉為上呼吸道，氣管和各級支氣管為下呼吸道。
整個呼吸道內表面都分布有分泌液和纖毛（鼻孔、咽後壁和聲帶粘膜除外），它能溫暖（或冷卻）、濕潤和凈化吸入的空氣，對於呼吸器官和人體有著保護作用。
在呼吸道粘膜的上皮細胞間隙中有杯狀細胞分泌粘液；粘膜下層中有粘液腺分泌粘液和漿液。呼吸道粘膜的每個上皮細胞約有200 條纖毛，經常進行規則而協同的擺動，向咽部方向擺動時堅挺有力而快速，向相反方向擺動時彎曲柔軟而緩慢。
纖毛
這樣，纖毛頂部的粘膜層連同粘著的異物顆粒，都朝著咽部推移，然後經口吐出，或被咽下。呼吸道粘膜下層有豐富的傳入神經末梢，能感受機械的或化學的刺激，引起噴嚏和咳嗽等反射，以高速度的氣流把呼吸道的異物排出口、鼻之外。