民間傳說，北宋建隆時期，有壹個島叫沙門島，是朝廷專門用來關押犯人的地方。凡是軍人犯了法，都要被統壹關押到沙門島。這樣年復壹年，島上的犯人就越來越多，但是每年朝廷只撥給沙門島的糧食卻是有限的，只夠300人吃的，那剩下的人，他們的糧食怎麽籌集呢。
所以沙門島的監獄長就想了個狠毒的辦法，那就是達到300人後，剩下的全部捆起來，扔到海裏餵魚。為了活命，島上很多犯人就自己想辦法跳海活命，但是最終還是被海上的激浪吞沒。基本上沒有活命的。
但是傳說有壹次，大概又有50多人知道自己要被拋到海裏了，所以前壹晚就乘著夜色，抱著壹些木頭等輕浮的物體，避開壹些牢兵的看管，悄悄下海。他們下海之後壹直往蓬萊島遊去。由於蓬萊島距離沙門島有30裏遠，所以很多人都因為體力不支，最後都淹死水中。
最後只剩下8名身懷武功、體力充沛的7男1女，借著水流遊到了岸邊。
上了岸之後，他們在蓬萊島的壹個洞穴裏面躲起來。第二天，漁民發現了他們，當聽說他們是從30裏之外的沙門島，徒手遊過來的，感到萬分驚奇，都稱呼他們是“神人”。
隨後這件事就在民間傳開了，而且越傳越神，被傳為“八仙”，他們用來渡海的物品也被傳為各自的法器，他們渡海逃獄的故事就演變成傳說中的“八仙過海”。
擴展資料：
八仙人物出處不壹，時代不同。最初見於史籍且確有其人的，是初盛唐時道術之士張果。五代宋初，關於呂洞賓的仙話傳說，流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相煽助，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。
金元時全真道教興起，為回應民間信仰及傳說以宣揚其教法，將鐘離權、呂洞賓等推為北五祖，民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。
“八仙”壹詞在中國歷史上壹直擁有不同的含意，直至明吳元泰《八仙出處東遊記》始定為：鐵拐李、鐘離權（漢鐘離）、呂洞賓、張果老、曹國舅、韓湘子、藍采和、何仙姑。
道教的八仙緣起於唐宋時期，當時民間已有“八仙圖”，在元朝馬致遠的《嶽陽樓》、範子安的《竹葉船》和谷子敬的《城南柳》等雜劇中，都有八仙的蹤跡，但成員經常變動。馬致遠的《呂洞賓三醉嶽陽樓》中，並沒有何仙姑，取而代之的是徐神翁。
在嶽伯川《呂洞賓度鐵拐李嶽》中，有張四郎卻沒有何仙姑。明《三寶太監西洋記演義》中的八仙，則以風僧壽、玄虛子取代張果老、何仙姑。
在民間，?劉海（或作劉海蟾）雖然現代不在八仙當中，但在許多地區仍位於八仙之列。明《列仙全傳》用劉海頂替了張果老，在江西某些地區的“跳八仙”中，也有以劉海代替漢鐘離的，而臺灣亦有用劉海替代藍采和。
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