《地藏菩薩本願經》經中記載釋迦牟尼佛在忉利天宮（欲界六天的第二層天）為母親摩耶夫人說法的故事，介紹了地藏菩薩在因地修行過程中的事跡。宣揚地藏菩薩“地獄不空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提”的宏大誓願。
經中還描述了地獄的狀況，解釋種種懺悔業障、救拔親人眷屬苦難的方法。另外在此經中，釋迦牟尼佛宣說自己入滅之後至彌勒成佛以前的無佛世界中，教育度化世人的任務由地藏菩薩負責。強調讀誦此經可獲得不可思議之利益，消滅無量之罪業。
關於成立年代的爭論：
關於此經成立的年代有壹定爭論。有人認為此經雖題為唐於闐國三藏沙門實叉難陀譯，但《開元釋教錄》《貞元新定釋教目錄》並無記載，高麗藏、宋藏、元藏亦未收錄。直至明藏始見此經。因此，此經當非實叉難陀所譯。
又，日本學者羽溪了諦推測此經應成立於中亞之於闐，松本文三郎則認為此經成於元末明初，系模仿凈土經典所說之阿彌陀本願，以《地藏十輪經》思想為架構，由中國學者增補潤飾而成之偽經。