能的拼音讀法：néng、nài。
此字初文始見於商代甲骨文，其古字形像熊壹類的野獸，這個意思後來寫作“熊” 。
後來能假借為技能、能力的意思，又指有才能的意思。用作動詞，指具備某種能力。能還表示主觀上能夠，其後常跟動詞，如能行、能達到。由技能、能力引申，“能”在現代物理學上也指能量。
本義指熊，是壹種食肉類哺乳動物，頭大尾短，四肢粗短，腳掌大。《說文》：“能，熊屬，足似鹿。”因讀音相近（能，古音泥紐蒸部；熊，古音匣紐蒸部），“能”被假借為能力、才能的“能”。
《書·大禹謨》：“汝惟不矜（自大），天下莫與汝爭能。”由能力、才能義引申為有能力、有才能、勝任、善長、能夠、容許等義。
《睡虎地秦墓竹簡》：“及物之不能相易者。”後“能”多用為借義，於是又用“熊”來表示它的本義，“能”則專用為借義了。“能”的基本讀音為néng；讀nái時指壹種三足鱉，《爾雅·釋魚》：“鱉三足，能。”讀tái、讀nài則都用為通假字。