魏晉、南北朝時期，社會上形成了強大的門閥集團、貴族世家，稱為士族。他們世代簪纓，名望極大，所以又稱名門望族。相對應的是庶族，因為在政治、經濟、文化等方面劣於那些高門士族，又稱“寒門“、“寒族”。
“寒門”，歷史上指的是不太顯貴的庶族，貴族中的中小地主。它是相對於那些高門士族而言的，絕對不是現在說的貧寒之家。我們提到高考時，說的寒門子弟，其實是壹種借指。至於發生誤解，極有可能和元代高明的《琵琶記》中的壹句詞有關：“十年寒窗無人問，壹朝成名天下知”。寒窗加上寒門，以為是家徒四壁、寒風透窗、揭不開鍋的人家，大錯特錯。
望族，特指那些歷史久遠且聲望很高的世家。要麽世代官僚、顯貴；要麽耕讀傳家，人才鼎盛。壹般的書香門第，稱不上望族。如民國三大望族，錢氏，錢學森壹族；陳氏，陳寶箴壹族；馮氏，馮友蘭壹族。有名望，有大貢獻，方評為名門望族，而常說的蔣、宋、孔、陳四大家族卻稱不上望族。
歷史上的士族和庶族有很大的區別：壹是政治上，士族享有特權，世代擔任重要官職；二是經濟上，士族有自給自足、實力雄厚的莊園經濟；三是社會生活上，不與庶族通婚，甚至坐不同席；四是，文化上，崇尚清談，占據高級的文官職位。
士族，他們世代為官，顯赫壹時，甚至數百年。如東晉的王、謝、桓、庾（另壹說王、謝、袁、蕭）。尤其瑯琊王氏，因有扶持之功，把持朝政大權，形成“王與馬***天下”的局面。司馬睿封王氏為“第壹望族”，後人稱之“神州第壹望”。唐詩人劉禹錫詩：“舊時王謝堂前燕，飛人尋常百姓家”。足見兩大豪門名望之高。唐初，唐太宗李世民為了打壓山東豪門（指中原的士族大家），曾修改《士族氏》。李氏雖為皇族，但仍蓋不住當時排名第壹的清河崔氏，李世民很郁悶，發揚皇權，生生把人家崔氏挪到第三位。另外晚唐唐文宗想把公主嫁給山東的豪門世家，結果遭到人家拒絕。都說“皇帝的女兒不愁嫁”，皇帝的臉也掉地上了，說明當時的豪門實力多麽強大。
且看中國歷史上真正的名門望族。首先是十大名門望族： 隴西李氏、趙郡李氏、清河崔氏、弘農楊氏、太原王氏、瑯琊王氏、陳郡謝氏、滎陽鄭氏、範陽盧氏、太原溫氏。又稱“五姓七望”，都是綿延數百上千年的家族。有的雖未排上這前十名，但實力驚人。如山西聞喜的裴氏，現在號稱“宰相村”。兩千多年來，出過59位宰相、59位將軍、55位尚書；蘭陵蕭氏，南齊、南梁的創立者，出了21個皇帝，30多位宰相，唐時又出了10多位宰相；另外京兆的韋氏、吳郡的顧氏、陸氏，河南的竇氏等等，都是很有名望的大家族。大家熟悉的《三國演義》中的袁紹，四世三公；曹操的主薄楊修就是弘農楊氏；唐中宗的皇後韋氏，就是來自京兆的韋氏，韋後野心大，差點當第二個武則天。
而庶族，他們雖然有自己的經濟，有的甚至很富有，但由於門閥的關系，沒有進到士族那個圈裏，就只能做小官或士族不願做的武職。他們改變命運的途經有三：科舉登第；和皇族聯姻；大浪淘沙，等著士族衰落。在門閥盛行的魏晉南北朝時期，士族把持朝綱，占據重要職位，而下層的中小職位被庶族囊括。但也不是所有的士族就能當大官。大家熟知的田園詩人陶淵明，其祖父為東晉名將陶侃，本屬於士族，但後來沒落了，所以我們的陶靖節先生，只能做七品縣令，壹生五仕五隱，最終成為“悠然見南山”的”五柳先生“。
庶族，”寒門”的翻身仗是在唐初。有以下因素：壹是李世民、武則天時代有意打壓山東士族，這體現在修改《士族氏》和《姓氏錄》上；二是開科取士，讓有知識、有能力的庶族，寒門子弟有機會魚躍龍門，參加到上層統治與管理上來。這是革命性的，大大提高了庶族的地位，徹底改變了他們的命運，幾百年的晦氣壹掃而光。三是自然規律，有盛必有衰，高門士族，數百年風化日蝕，已經不復當年風貌，盡多膏粱紈絝子弟，壹無所用。所以自唐宋以後，追求“唯有讀書高”的寒門子弟逐漸占據了朝堂，像歐陽修、範仲淹、王安石、蘇東坡等都是通過考進士走出家鄉，實現了他們“顯父母、揚名聲、光於前、裕於後”的宏大抱負。
古語雲：“自古雄才多磨難，從來紈絝少偉男”。孟子有文《生於憂患，死於安樂》。歷史是無情的刷子，也是嚴正的評判官。無論多麽尊貴的血統、多麽不可壹世的家族，如果安於現狀，不思進取，最終被歷史的風塵湮沒掉。“舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去”，只落得斷壁殘垣、橫生幽草，狐兔之穴，壹任後人唏噓憑吊！