佛家認為“卐”是釋迦牟尼胸部所呈現的“瑞相”，意為“吉祥萬德”或“萬德吉祥”的標誌。古時譯為“吉樣雲海相”，釋迦牟尼三十二相之壹，指釋迦牟尼三十二相之壹“吉樣雲海相”或“吉祥的雲相”的胸部吉祥標誌。
中國佛教對“卐”的釋翻不壹致;如北魏時期較早的壹部經書，把“卐”譯成“萬”字，到了唐朝的玄奘等人則又譯成“德”字，武則天再次把它定為“萬”宇，在我國民間通常稱其為“萬字紋”。但在定法上始終是左旋“卍”，而不是右旋的“卐”。
有人認為“卐”字符最早產生於印度和歐洲，是公元4世紀隨著佛教的東進才傳入中國的，屬“泊來品”。也有人主張“卐”字符最早產生於我國古代羌族。
根據考古資料證明，早在6000-7000年以前甘、青地區的先民們制造的陶器上已有“卐”字符，足見“卐”字符是壹個具有悠久歷史的符號。如青海樂都柳灣的彩陶上亦有“卐”字符，廣東、內蒙等地新石器時代遺址中也發現類似符號；而佛教在4世紀即東漢時期才傳入中國。近年來，在西藏、青海等地陸續發現了壹些古代巖畫地點，巖畫除動物、太陽、吉祥圖外，還發現有巖畫“卐”字符(如西藏阿裏日土縣發現的日土巖畫“卍”演變序列圖)。從5o年代以來，在西藏及邊緣地區發現了大量的舊石器。據鑒測，至少5萬年以前青藏高原已有人類定居。
“卐”字符從遠古至現在之所以沒有因歲月的變遷所湮沒，表明它並非是壹個毫無意義的符號，而是有其特殊的思想內涵。故有人認為“卐”字符是吐蕃人最早的壹種文字地理符號。
“卐”字符原為古代的壹種符咒，護符或宗教標誌，是原始苯教理論化後的主要流派。在原始社會，不論是巫術，還是原始宗教，代表著壹個部落或民族的全部文化。
“卐”字符在漫長的歷史嬗變中，作為已被神化並帶有宗教意義的符號，總是代表人們的壹種宗教觀念，進而成為人們崇拜的對象。那麽“卐”字符這壹富有神秘色彩的符號作為藏族傳統文化的壹個重要組成部分，在整個藏族文化的發展演變過程中，作為壹種傳播原始宗教意義的媒介，有其充當記錄工具的社會功能。隨著人類社會不斷趨向於文明，“卐”字符所蘊含的思想內涵越來越豐富。
《藏漢大辭典》載:“卐”有兩重意義:壹為苯教教義，是苯教教徽。二為堅固，永恒不變。據《西藏王統記》載:印度佛教傳入西藏以後，曾與苯教發生激烈沖突，甚至鬥爭，當勢力強大的佛教徒圍攻苯教城堡時，苯教徒於城堡四角畫“卐”字符以鼓舞士氣，“畫方格”以撫平民。可見這裏的“卐”字符是壹種以苯教為中心的堅固不可摧的攘解災害、作法驅疫的巫術。運用這種模態符號施法，讓無生命的自然界由“靜”變“動”，使苯教永存常在。“宗教往往利用藝術，使我們更好地感到宗教的真理，或者用圖像說明宗教真理以便於想像”。“宗教需要把神靈在壹定程度上表現為可以感知的物質現象，以便讓群眾更好地感到神確實存在，從而讓宗教情感有投射的具體對象”。所以，“卐”字符曾作為苯教的教徽，具有巫術的功能作用。
作為壹種外來宗教的佛教，傳入青藏高原後;對苯教進行了教義上的滲透和影響，甚至引起了兩派之間的對立。誠然，苯教與佛教在某些方面也有接近之處。例如，苯教視世界為若幹方格組成，每個方格象征壹個部落，方格又分三層，依次代表天、地上、地下，分別為苯教之神、人、魔鬼所居。這些觀念與佛教的“輪回”觀念基本壹致。我們知道，佛教教義中吸收了很多婆羅門的教義，如靈魂不滅、業報及因果輪回等。認為眾生從無始末，即生死輪轉，靈魂本身永遠不會消滅。正因為佛、苯兩大教派在教義上的***同性，使佛教在傳播過程中壹方面同苯教爭執、排斥，另壹方面又同苯教整合，吸收苯教的許多成份，這樣，作為苯教教徽的“卐”字符，隨著歷史的發展、演變，逐漸為佛教所接收。從形式上看，苯教的“卐”字符呈逆時針方向旋轉，即左旋型，而佛教的“卍”字符呈順時針方向旋轉，即右旋型。並通過改變形態的手段將苯教的許多教義納入自己的思想體系之中，進而形成藏傳佛教。“卐”字符也隨之成為藏傳佛教的壹種護符象征符號得以保存下來。
藏族將“卐”字符作為家庭護符的現象至今依然存在，有的把印有“卐”字符的布條系在院子或大門頂的“達卻”上，有的將這個符號刻在磚石上。據老人們說這樣可以避邪驅鬼.以“卐”字符做為建築物的裝潢，帶有壹種濃厚的審美情趣。如:藏傳佛教寺院建築物的窗墻、門格、梁頭上刻有“卐”字符;院墻、院子內外鋪的石頭上、花園的方磚上也刻有“卐”字符;民間四合院的門窗圖案也有“卐”或者“卐”字符的變體，即“富貴不斷頭”。其形狀有圓形的、方型的、有單、有雙，在墻裙、板壁上畫有富貴不斷頭的紋樣。
在甘青民間刺繡、針織藝術品中，“卐”字符及其變體運用極廣。它的紋路變化、氣勢、氣派、韻味、神情無不洋溢著濃郁的民族氣息。如:藏族婦女頭面上佩帶的辮筒、腰間掛的荷包等，繡有“卐”字特及其變體，衣服、腰帶、袖口、領子上、鞋邦上、襪墊子上、襪留根等處亦繡有“卐”的變體。民間的栽絨毯子、馬褥子、掛毯等的邊子及四角多為“卐”頭面上變體圖案。
“卐”字符最初人們把它看成太陽或聖火的象征，是從太陽圖演變而來的。在“卐”字符尚未規範之前，可能有各種不同的形式，包括不同的旋轉方向。太陽和“卐”字符的出現，表明人們對太陽的崇拜;人們把“卐”字符解釋為太陽永恒或永恒的太陽之意。後來，發展演變、引伸為堅固、永恒不變、辟邪趨吉，以及吉祥如意的象征，是表示永恒的吉祥符號。
“卐”字符是傳統的吉祥字符，此字符四端縱橫伸延，互相街接，形成的紋圖，稱“萬字錦”、“長腳斷字”。由“卐”字符組成的吉祥圖案，如“萬年如意”、“萬代長春”，象征幸福永存。
太陽神是藏族苯教最大的神靈之壹，“卐”字符是代表太陽的符號。宗教圖案“卐”字符在婦女服飾上的運用十分明顯。它在藏族婦女的心目中，是美好的象征，視為吉祥之物。逢年過節，婦女們總要在自家門口，用白石灰畫上壹個大大的“卐”字符，以示來年吉祥如意，有些地方的藏族婦女，還喜歡把“卐”字符繡在衣服的背部。她們認為這樣可以免除天災人禍，如果是哪位婦女的逢本命年，那就更不會忘記在背上繡“卐”字符，以祈求菩薩保佑本命年平平安安。現代藏北婦女的壹種頭飾叫“滾多”，是由白色小海螺串聯而成的，上面也有用紅珊瑚串成的“卐”字符紋樣。
“卐”字符在婚禮上呈現出宗教情感和審美情感的交融。青海湟源日月鄉居住的藏民有壹種習慣，他們娶親時，婆家將羊皮鋪在院子裏，在羊皮上用青稞繪制“卐”字符，新娘進門時，腳踏在“卐”字符中心，以示“男女同生、陰陽相配、魚水***歡、吉樣如意、堅固永久”之意。在甘孜藏區的婚禮上，新郎新娘或坐或跪在藏毯中央用青稞或麥子拼成的“卐”字符上聽“贊婚禮”等。
明清時期的藏族武士裝，下身為麅皮白皮褲，膝蓋部有壹圓布，上飾“卐”字符。在舊西藏凡是喇嘛轉世、新政府官員上任時，要舉行隆重的慶典儀式。儀式中必設寶座，並在寶座上用青稞或麥子拼成“卐”字符，象征堅固不摧，永恒常在的符號，靈童或新官員就坐在上面。“卐”字符在寺院、民居、服裝、節日、婚禮、建築物、節慶、帳篷、卡墊、碗邊、地上或墻壁等上廣泛應用。