出人意料的是，這艘在中國 歷史 上有著特殊地位的戰艦卻是壹首日本造戰艦，追溯其由來，多數人認為是清末海軍大臣載洵訪美歸來，途經日本考察時順路訂造的，似乎來的頗為隨意，而真實的 歷史 是這樣的嗎？
1910年8月23日，應美國政府的極力邀請，清廷海軍大臣載洵和薩鎮冰將軍以及壹幹海軍要員21人啟程訪美。然而，當時要從中國前往遙遠的美國，只能由海路橫跨太平洋，在這漫長航行途中，通常將日本的港口作為途中換乘國際遊輪或艦船補給的中轉站。8月26日，載洵考察團搭乘的商船抵達日本九州島西端的港口長崎，並受到著名的三井財閥掌門人巖崎家族的盛情招待。當天下午，載洵考察團便來到了長崎造船所，而這裏也正是20年前北洋艦隊艨艟巨艦所到過的地方。
28日，考察團壹行人乘車抵達日本港口城市神戶，這裏他們又考察了川崎神戶造船所和三菱神戶造船所兩家船廠。隨後，又參觀了日本海軍炮術學校、魚雷學校等機構，在此之後便又重新登上了赴美的客船匆匆離去。
這次考察似乎與其他的訪問考察並沒有區別，但實際上這次考察卻對未來中國幾十年的風雲變幻產生了奇特的影響。因為載洵這次雖然名為公關考察，但實際上卻是視察海軍正在日本訂造的兩艘炮艦的施工情況，這兩艘戰艦便是永豐級炮艦。但這兩艘炮艦的定造既不是發生在這次訪問期間，更不是在10月訪美歸來的途中。實際上，早在考察團離國之前，清廷便與日本簽署了軍艦的訂造合同。
早在1910年8月16日，清廷陸軍部海軍處便與日本三菱長崎造船所、川崎蛇護神戶造船所分別簽訂了合同，向兩家船廠各訂造壹艘同型炮艦。這種在國外選擇幾家著名船廠分別建造同型或同類軍艦的情況，與此前清廷在歐洲購艦的模式完全相同，帶有壹定的對國外船廠造艦能力的實驗、評估和考察性質，訂購的戰艦種類也是清廷所急需且沒有的艦種！
1900年庚子國變後，清廷著手重建海軍，但礙於貧弱的國力和有限的財力，在訂購軍艦時，已遠不如昔日那般出手闊綽，所購軍艦偏向於近海防禦型的炮艦和輕型巡洋艦。有意思的是，清廷在日本訂購的兩艘永豐級炮艦，其假想敵便是日本的母型戰艦。在重建海軍的過程中，清廷建造了眾多的江元級和楚泰級炮艦為核心，加之德制的江犀級、江鯤級內河炮艦，清廷海軍已經基本具備掌控和保護整個長江流域通航的能力。就在此時，日本海軍宣布建造壹級全新的長江炮艦，這讓清廷海軍感到危險臨近，也使其有了新的追趕和模仿的目標。
要說清廷和本子這倆貨，在建造江防炮艦上可謂亦步亦趨，妳追我趕，跟的那叫壹個緊。1903年，日本建造了540噸的大型長江炮“宇治號”，清廷則在兩江和湖廣的船廠仿照該艦設計建造了江源級和楚太級炮艦。於是，深感在長江流域武力威懾能力不足的日本海軍，在1909年計劃建造壹級全新的炮艦，就是嵯峨級炮艦！
相比宇治級，嵯峨級炮艦主要是放大了噸位，改善了居住性差、火力不足等缺陷，其艦體整整比宇治級大了壹圈兒，排水量達到785噸，艦長64米，艦寬9米，功率1600馬力，航速15節，基本滿足在長江中下遊航行的要求。該艦有著高大的首樓，以便可以在采光和通風條件俱佳的首樓處布置生活設施，居住在這裏雖然比居住在主甲板下面局促狹小的空間內要舒服多了，而這對於壹款要長期漂泊在外遂行巡航任務的戰艦而言尤為重要。
嵯峨級炮艦的武備也比前型要強大許多，主炮采用了壹門120毫米40倍口徑的四壹式艦炮、三門76毫米艦炮，任意壹側可以使用三門火炮進行作戰。不論是航速還是火力，該艦都可以壓倒長江上所有的各國炮艦！同時，因為其長首樓高幹舷的設計，這款戰艦不僅可以承擔壹定的近海巡防任務，看起來也比較威武，可以更好的彰顯日本海軍的存在。
1910年1月。“嵯峨”級炮艦日本佐世保海軍工廠開始建造，而與其壹衣帶水，且早有舊仇的中國早已將這位近在咫尺的強鄰當成了假想敵。然而，清廷對於該艦的設計指標和作戰能力預期也非常滿意，於是便以“嵯峨”級為原型，在日本訂造了兩艘新的炮艦，兩艦造價為68萬日元，其中川崎神戶造船所所建造的為永翔艦，三菱長崎造船所所承建的便是永豐艦，即後來的中山艦。
於是，就在這樣詭異的氛圍中，日本海軍自己的新銳戰艦在處在建造過程中，2艘以其為假想敵的清廷海軍同型戰艦也在日本造船廠的船臺上悄然開工。不得不說，這兩家夥真是壹個敢買，壹個敢賣，憨到壹起去了。