毛筆是文房四寶之壹，是古人離不開的書寫工具。在毛筆產生之前，人們是用刀把字刻在竹片木板等材料上的。
相傳，秦始皇的大將蒙恬駐軍邊疆，經常要向皇帝奏報軍情。由於邊情瞬息萬變，文書往來頻繁，用刀刻字速度太慢，於是蒙恬隨手從士兵手中的武器上扯下壹撮紅纓綁在竹桿上，蘸著顏色用來寫字。人們認為蒙恬使用的就是毛筆的雛形，因此，蒙恬被後人尊為“筆祖”。
其實，早在蒙恬生活的時代之前，就已經出現毛筆了。西安半坡遺址出土的新石器彩陶上面，有許多線條流暢的花紋，從形態上看顯然是用毛筆畫上去的。商代的甲骨文上也有毛筆書寫的痕跡。殷墟出土的三塊牛胛骨板上，就有幾個用毛筆寫成的文字。
在有的龜甲片上，還可以看到壹些未刻的文字尚留有施朱塗墨的痕跡，由此可以推斷，人們用毛筆寫字的歷史至少已經有3500年了。我國古代的第壹部詩集《詩經》收錄了西周至春秋時期的詩歌，其中有“貽我彤管”的句子，有人認為“彤管”就是紅色筆桿的毛筆。
考古發現最早的毛筆制作於戰國時期，被稱為“戰國筆”。1954年，在湖南長沙出土的壹座戰國楚墓中，發現了壹支上好的毛筆，長約21厘米，直徑0.4厘米，筆頭用優質的兔箭毛制成，與現在使用的毛筆非常相似。這支“楚筆”就是目前為止世界上最古老的毛筆。
總結：在秦統壹六國以前，毛筆在楚國叫作“聿”，在吳國叫作“不聿”，在燕國叫作“弗”，只有秦國才把毛筆叫作“筆”。毛筆還有“管城子”、“毛錐子”、“中書君”、“毛穎君”等多個名稱。
蒙恬雖然不是毛筆的發明者，但他對毛筆的制法作了改進。據記載，蒙恬把鹿毛用在筆頭的中間，把羊毛圍在外層，這樣制作出的筆頭剛柔相濟，方便書寫。蒙恬雖然被後人尊為“筆祖”，但是毛筆出現的時代要比他所處的年代早很多。