SEM和SEO都是網絡營銷中很重要的手法，但很多剛接觸這壹行的人不是很清楚這兩者之間的區別。看下面這種圖片就可以簡單的區分出來。
SEO定義描述關於SEO，嚴謹的定義如下：SEO是指在了解搜索引擎自然排名機制的基礎之上，對網站進行內部及外部的調整優化，改進網站在搜索引擎中關鍵詞的自然排名，獲得更多的展現量，吸引更多目標客戶點擊訪問網站，從而達到網絡營銷及品牌建設的目標。搜索引擎檢索原則是不斷更改的，檢索原則的更改會直接導致網站關鍵字在搜索引擎上排名的變化，所以搜索引擎優化並非壹勞永逸。
SEM定義描述搜索引擎營銷的基本思想是讓用戶發現信息，並通過(搜索引擎)搜索點擊進入網站/網頁進壹步了解他所需要的信息。在介紹搜索引擎策略時，壹般認為，搜索引擎優化設計主要目標有2個層次：被搜索引擎收錄、在搜索結果中排名靠前。
簡單來說SEM所做的就是以最小的投入在搜索引擎中獲最大的訪問量並產生商業價值。多數網絡營銷人員和專業服務商對搜索引擎的目標設定也基本處於這個水平。但從實際情況來看，僅僅做到被搜索引擎收錄並且在搜索結果中排名靠前還很不夠，因為取得這樣的效果實際上並不壹定能增加用戶的點擊率，更不能保證將訪問者轉化為顧客或者潛在顧客，因此只能說是搜索引擎營銷策略中兩個最基本的目標。SEM的方法包括搜索引擎優化(SEO)、付費排名、精準廣告以及付費收錄