故事從綠茵鎮開始，單身媽媽獨自帶著年幼的阿甘。阿甘智商只有75，用腳撐走路，在學校中，總是受到壞孩子欺負，只有好朋友珍妮願意幫他。面對同學欺負，阿甘沒有哭訴，每次盡最大的努力奔跑，擺脫他們，漸漸地，阿甘越跑越快，掙脫了腳撐的束縛。長大後，由於出色的奔跑能力，阿甘幸運的被橄欖球隊教練相中，並破格被大學錄取。
橄欖球在美國是第壹運動，阿甘在球隊的表現讓人折服，他被推薦進了全美明星隊，在與肯尼迪總統見面的宴會上，由於連喝15瓶汽水，當肯尼迪總統問他入選全美明星是何感受時，他作出了最與眾不同的回答:“我想撒尿”。
五年後，阿甘大學畢業，隨後入伍，與熱愛捕蝦的黑人布巴成為好朋友。阿甘很快適應了軍隊生活，深得教官信任。閑暇時候，布巴總是和他談論有關蝦的事情，如何捕蝦、煮蝦，那是布巴的人生追求。
很快，越戰爆發，阿甘和布巴來到萬裏之外，泰勒中尉教會他們如何生存。越南戰爭異常艱辛，他們經歷四十天的雨季，當大雨停下，戰爭突如其來，槍林彈雨中，有戰友倒下，阿甘折回戰場救人，不停來回奔跑，救下很多戰友，包括泰勒中尉。最後，他找到了布巴，但布巴已奄奄壹息。
阿甘臀部中槍，泰勒中尉失去了雙腿，泰勒每次見到阿甘，總是很氣憤，他寧願與戰友死在壹起，也不願意以殘廢的身體茍活。
在後方醫院時，阿甘執著打乒乓，技術出色。後來作為隊員，與中國大陸展開了乒乓球外交。幾個月後，阿甘以乒乓球隊員身份，被邀請到白宮，卻碰巧揭露了著名的“水門事件”。
殘廢後的泰勒生活不如人意。新年這天，泰勒從酒吧帶回來兩個女人，準備發泄壹晚。阿甘不願墮落，被女人罵作傻子。泰勒怒將女人趕走，他不允許別人侮辱他最好的朋友和救命恩人。
與頹廢的泰勒不同，阿甘想完成布巴的遺願，成為捕蝦船長，泰勒與他打賭，如果阿甘成為船長，自己就去做大副。終於，阿甘退役回到家鄉，代言乒乓球拍，掙得壹筆錢，阿甘兌現與布巴的承諾，用所有錢買下壹艘捕蝦船，並取名珍妮。
泰勒中尉信守承諾，成為阿甘的大副。兩人每天在海上工作，卻壹直沒有收獲，直到壹場颶風襲來，阿甘的船成為唯壹幸存的壹艘，從此以後，他們收獲頗豐，生意越做越大，買下更多船，並且成立了公司。
正如飄散的羽毛那樣，人生多變。有壹天，阿甘接到了媽媽病危的通知，在病床前，媽媽告訴阿甘，死也是生活的壹部分，阿甘以深邃卻又木訥的眼睛，目送媽媽逝去。媽媽去世後，阿甘決定留在小鎮，不再回去捕蝦，泰勒獨自經營公司，他以阿甘的名義買了蘋果公司的股票，不久後，阿甘成了億萬富翁，他把錢分給教堂、醫院和布巴的媽媽。
與珍妮的故事
與阿甘壹起成長的，還有美麗的珍妮。珍妮在女子大學的時候，壹個下雨天，阿甘去找她，誤打了珍妮男友，珍妮將阿甘帶回宿舍，她對阿甘訴說了想成為歌手的夢想，阿甘默默聆聽。
阿甘入伍後，在成人雜誌上看到了珍妮，得知珍妮被學校開除，後來珍妮被壹個劇院老板看中，在劇院唱歌。當阿甘到劇院看望珍妮時，她正全裸著身體彈唱，阿甘揍了對珍妮動手動腳的顧客，並表達出愛慕之情，但珍妮還不知道自己需要什麽，她決定離開。
越戰中，因為英勇的表現，阿甘成為戰地明星，獲得了榮譽勛章，受到了約翰遜總統的贊賞。在首都遊覽時，阿甘被莫名其妙地推上了反越戰演講臺，在這裏，阿甘終於與他朝思暮想的珍妮第三次重逢。
珍妮參與了黑豹黨，並和學生社團主席住在壹起，因為擅自帶來阿甘，主席打了珍妮，阿甘憤怒地還擊。阿甘和珍妮被黑豹黨趕走，兩人走了壹整晚，珍妮向他講述了自己的流浪生活，但第二日，珍妮悄然離開。
多少年來，阿甘壹直單身，終於有壹天，珍妮找到了阿甘，他們幸福地相伴左右。阿甘鼓起勇氣向珍妮求婚，但翌日，珍妮又不辭而別。阿甘失魂落魄，開始不停奔跑，從小鎮橫越整個亞拉巴馬，幾次橫跨美國，他開始有越來越多的追隨者，成為公眾偶像，直到三年後才停下來。
壹天，阿甘收到珍妮的來信，他按照信上的地址找到珍妮，得知自己居然有了壹個聰明的兒子，喜出望外。珍妮染上壹種病毒，不久於人世，他們回到綠茵鎮，舉行婚禮。
不久之後，珍妮重病死去，阿甘把她葬在童年壹起玩耍的樹下，獨自撫養兒子，把所有的愛都給了他。
《阿甘正傳》改編自溫斯頓·格魯姆的同名小說，導演是堪稱大師的羅伯特·澤米吉斯，男主角湯姆·漢克斯早在拍攝前，便是美國重量級男演員了。原著是壹本充滿了諷刺意味的荒誕小說，而影片對故事進行了修飾和美化，摒棄了原著中荒誕意味，為影片增添了壹種溫情。這無疑使影片更合受眾品味，但卻犧牲了原著的叛逆鬥爭精神。
阿甘在影片中被塑造成了美德的化身，誠實、守信、勇敢，重感情。而珍妮則成了墮落的代表，這與原著有著極大的出入。對於所敘述的壹切，影片自始自終都是以溫情和善意的態度來表現，甚至加入了詩意化的成分，這使得影片顯得柔和而無傷害性。
影片以人物成長來反映社會變遷，以小人物的經歷透視美國政治社會史。六七十年代，美國參與越戰，與中國大陸的乒乓外交，展現了全球兩極格局。視線轉回美國，本土的反戰遊行、黑人的權利鬥爭，總統被彈劾的水門事件，阿甘作為旁觀者，見證了美國本土的政治生態史。最後，蘋果公司上市，阿甘成為公眾偶像，伴隨美國經濟騰飛，民眾積極向上，未來壹片大好。
不同年紀看《阿甘正傳》，都會有不壹樣的感受，如果說《阿甘正傳》像壹盒巧克力，那麽每個人生的階段，都會品嘗出不壹樣的味道。