終(拼音:zhōng)本義指終端、末端,後詞義抽象化,指終止,或指最後、完成。由終止引申為人死,由結局引申為窮盡。
“終”最初之義是指絲線的終端,後來衍生出抽象的“終了”“最後”的概念。由絲的末端、結束,引申為人的生命的結束。如“臨終”“無疾而終”。絲有末端,必有開頭,由頭到尾,是為始終。所以“終”又引申為“始終”“從始到終”。如《戰國策·魏策》:“受地於先王,願終守之。”“終守之”就是始終守住它。
從始至終是事物運動的全過程。因此又引申為全、盡、整等義。如白居易《琵琶行》:“終歲不聞絲竹聲”就是壹年到頭聽不到音樂的聲音,也就是整年聽不到的意思。
事情結束,總得有個結果。所以“終”又引申為終於、終究。如《戰國策·齊策》:“為蛇足者,終亡其酒。”大意是那個給畫好的蛇又添了腳的人,終於失去了飲酒的資格。書面語“終必成功”“終將見效”之類的句子中,“終”都是終究、終於的意思。現代漢語裏的“終歸”“終極”“終結”“終局”的“終”,也都是這個意思。