祖輩務農，微有地產。祁陽縣立高等小學堂、武昌旅鄂湖南學校畢業，上海外國語學校修業壹年。20歲時在武昌白沙洲結識了小學教師沈煥文。同其結婚。得其資助，就學於旅鄂中學。1921年赴蘇聯出席遠東各國***產黨及民族革命團體第壹次代表大會。1922年回國，在武昌從事報刊編輯和發行工作。歷任湖北人民通訊社記者，湖南長沙平民通訊社編輯，長沙青年社會服務社教員，北京東方時報特約通訊員等。1924年春由大本營秘書及國民黨壹大代表詹大悲保薦投考黃埔軍校，同年5月到廣州，入黃埔軍校第壹期第二隊學習，同年9月隨隊北上韶關大本營擔任孫中山的警衛工作，11月隨居正赴河南活動，1925年冬返回廣州。