在蘇格拉底以前，希臘的哲學主要研究宇宙的本源是什麽，世界是由什麽構成的等問題，後人稱之為“自然哲學”。蘇格拉底認為再研究這些問題對拯救國家沒有什麽現實意義。出於對國家和人民命運的關心，他轉而研究人類本身，即研究人類的倫理問題，如什麽是正義，什麽是非正義；什麽是勇敢，什麽是怯懦；什麽是誠實，什麽是虛偽；什麽是智慧，知識是怎樣得來的；什麽是國家，具有什麽品質的人才能治理好國家，治國人才應該如何培養，等等。後人稱蘇格拉底的哲學為“倫理哲學”。他為哲學研究開創了壹個新的領域，使哲學“從天上回到了人間”，在哲學史上具有偉大的意義。 蘇格拉底的哲學思想主要體現在以下幾個方面：心靈的轉向，靈魂不滅說，美德即知識。
蘇格拉底主要經歷：
蘇格拉底出生於希臘雅典壹個普通公民的家庭。其父是雕刻匠，母親是助產婦。年輕的蘇格拉底曾向著名的智者普羅泰哥拉和普羅第柯等人求教，討論各種重要的社會人事和哲學的問題。又曾從女智者狄俄蒂瑪受業。自稱有“靈跡”伴隨，預示以何事不當為，終身信奉。亦受奧爾斐秘教及畢達哥拉斯派的影響。蘇格拉底壹生過著艱苦的生活。無論嚴寒酷暑，他都穿著壹件普通的單衣，經常不穿鞋，對吃飯也不講究。但他似乎沒有註意到這些，只是專心致誌地做學問。生平事例，成就思想，均由其弟子記錄。 然而，在雅典恢復奴隸主民主制後，蘇格拉底被控，以藐視傳統宗教、引進新神、敗壞青年和反對民主等罪名被判處死刑。他拒絕了朋友和學生要他乞求赦免和外出逃亡的建議，飲下毒酒自殺而死，終年70歲。
柏拉圖
主要思想：柏拉圖認為任何壹種哲學要能具有普遍性，必須包括壹個關於自然和宇宙的學說在內。柏拉圖試圖掌握有關個人和大自然永恒不變的真理，因此發展壹種適合並從屬於他的政治見解和神學見解的自然哲學。 柏拉圖認為，自然界中有形的東西是流動的，但是構成這些有形物質的“形式”或“理念”卻是永恒不變的。柏拉圖指出，當我們說到“馬”時，我們沒有指任何壹匹馬，而是稱任何壹種馬。而“馬”的含義本身獨立於各種馬（“有形的”），它不存在於空間和時間中，因此是永恒的。但是某壹匹特定的、有形的、存在於感官世界的馬，卻是“流動”的，會死亡，會腐爛。這可以作為柏拉圖的“理念論”的壹個初步的解說。 柏拉圖認為，我們對那些變換的、流動的事物不可能有真正的認識，我們對它們只有意見或看法，我們唯壹能夠真正了解的，只有那些我們能夠運用我們的理智來了解的“形式”或者“理念”。因此柏拉圖認為，知識是固定的和肯定的，不可能有錯誤的知識。但是意見是有可能錯誤的。
柏拉圖的《理想國》還向我們描繪出了壹幅理想的烏托邦的畫面，柏拉圖認為，國家應當由哲學家來統治。柏拉圖的理想國中的公民劃分為衛國者、士兵和普通人民三個階級。衛國者是少部分管理國家的精英。他們可以被繼承，但是其他階級的優秀兒童也可以被培養成衛國者，而衛國者中的後代也有可能被降到普通人民的階級。衛國者的任務是監督法典的制定和執行情況。為達到該目的柏拉圖有壹整套完整的理論。他的理想國要求每壹個人在社會上都有其特殊功能，以滿足社會的整體需要。但是在這個國家中，女人和男人有著同樣的權利
他們和同時期的自然派和詭辯學派在思想理論方面又有什麽主要區別：
當時的詭辯學派（也就是智者學派）的區別可以從以下方面闡述：
（1）背景不同：智者學派與雅典民主政治的高峰相伴，而蘇格拉底時期雅典政局動蕩。
（2）內容不同：在普羅泰戈拉那裏，人還只是個體感性的人，而在蘇格拉底那裏，人則成了具有普遍性的理性思維的人。即在“人是萬物的尺度”中人對自己的認識仍停留在感性認識的階段，而在蘇格拉底的理論中人對自己的認識則已經具有理性認識的含義。
（3）影響不同：蘇格拉底對理性的尊崇和對思想自由的追求，與18世紀啟蒙思想的特點極為相似，因此可以把他看做是啟蒙思想家的先驅和戰友。而普羅泰戈拉則被視為西方第壹次思想解放運動的先驅，以他為代表智者運動也被看作是西方人文精神的濫觴。
（4）蘇格拉底與柏拉圖都強調美德，而這壹點也是這這學派所忽視的