“美人魚”這壹稱謂的由來可追溯到幾個世紀以前，那時美洲大陸剛剛被發現，歐洲各國紛紛派船去美洲探險尋寶。
每當黃昏日落，或者明月高懸的時候，海上漂泊的探險者和水手們，常常會透過彌漫的水霧，看到壹些袒胸露膚的美麗“女人”在海上遊泳、嬉戲，還有的把自己的“嬰兒”抱到胸前餵奶。
而這些“女人”的下身像魚壹樣，她們時而出現，時而又被海上的迷霧遮住，因此，“美人魚”的傳說也隨之誕生。其實他們看到的是母海牛。
母海牛的乳房豐滿，高高隆起，像人的拳頭那麽大，還生有壹對4至5厘米的乳頭，當它給幼仔哺乳時，常用兩個肥大的胸鰭抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦朧中使人容易產生錯覺。
擴展資料：
形態特征
海牛是海洋哺乳動物，平均體長範圍可達2.8-3.0米，體重400-550千克，雌性比雄性更大，更重。外觀頗像紡錘，頭小而頭骨厚。人壹樣的臉，有鼻有眼，眼睛小，眼後有小耳孔。
口裏有牙齒，雄性的門齒，突出口外，臼齒像圓筒，沒有琺瑯質。毛發短而稀，前肢像鰭，沒指甲，尾鰭為圓形。它們平時吃海藻和魚蝦為生。
海牛喜歡潛水，它用肺呼吸，能在水中潛遊達十幾分鐘之久。它的肺臟、胸腔很大，自然肺活量也相應很大。
海牛呼吸用它的2個都有“蓋”的鼻孔，當仰頭露出幾乎朝天的鼻孔呼吸時“蓋”就像門壹樣打開了，吸完氣便慢條斯理潛入水中，平時總是慢吞吞不知疲倦遊動，有時也愛翻筋鬥，但動作遲緩。真像壹頭笨牛。但是，它在海上垂直地豎起時，遠遠看去，還真像神話裏的人身魚尾怪物。
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