約指商議確定，法指法律，原指訂立法律三條。約法三章原指訂立法律與人民相約遵守。後泛指訂立簡單的條款，大家監督遵守。
約法三章的出處是司馬遷《史記高祖本紀》，原文寫道：與父老約，法三章耳，殺人者死，傷人及盜抵罪。