原核生物的壹個類群。大多數有發達的分枝菌絲。菌絲纖細，寬度近於桿狀細菌，約0.5～1微米。可分為：營養菌絲，又稱基質菌絲，主要功能是吸收營養物質，有的可產生不同的色素，是菌種鑒定的重要依據；放線菌的形態比細菌復雜些，但仍屬於單細胞。在顯微鏡下，放線菌呈分枝絲狀，菌絲細胞的結構與細菌基本相同大部分放線菌的菌體由多細胞分枝狀菌絲組成。菌絲大多無隔膜，其粗細與桿狀細菌相似，直徑為1微米左右。細胞中具核質而無真正的細胞核，細胞壁含有胞壁酸與二氨基庚二酸，而不含幾丁質和纖維素。
細菌（英文：germs；學名：bacteria）廣義的細菌即為原核生物是指壹大類細胞核無核膜包裹，只存在稱作核區（nuclear region)(或擬核)的裸露DNA的原始單細胞生物，包括真細菌（eubacteria）和古生菌（archaea）兩大類群。其中除少數屬古生菌外，多數的原核生物都是真細菌。可粗分為6種類型，即細菌（狹義）、放線菌、螺旋體、支原體、立克次氏體和衣原體。人們通常所說的即為狹義的細菌，狹義的細菌為原核微生物的壹類，是壹類形狀細短，結構簡單，細菌壹般是單細胞，細胞結構簡單，缺乏細胞核、細胞骨架以及膜狀胞器，例如粒線體和葉綠體。基於這些特征，細菌屬於原核生物（Prokaryota）。
放線菌的菌絲由於形態與功能的不同，分為基內菌絲、氣生菌絲和孢子絲三部分。基內菌絲又稱營養菌絲，長在培養基內，其主要功能是吸收營養物質，直徑在0.2～0.8微米之間。氣生菌絲系由基內菌絲長出培養基外伸向空間而成，較基內菌絲粗，直徑為1～1.4微米，形狀直伸或彎曲，有的產生色素。放線菌生長發育到壹定階段，在氣生菌絲上分化出可形成孢子的菌絲，叫孢子絲。孢子絲的形狀及其在氣生菌絲上的排列方式，隨種類不同而有差異，有的直伸，有的彎曲或螺旋；有的交替著生，有的輪生或叢生。