白皮書的意思是指政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要文件或報告書的別稱。
白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。各國文件分別有其慣用的顏色，封面用白色的就是白皮書。它的意思是指政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要文件或報告書的別稱。作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。
封用藍色，叫藍皮書（如英國）；用紅色，叫紅皮書（如西班牙）；用黃色，叫黃皮書（如法國）；用綠色，叫綠皮書（如意大利）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。不過，壹國使用的文件封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告則用藍皮。
白皮書的發布形式
世界各國普遍更加重視以國防白皮書或相近形式的政府文告，對內對外進行國防政策闡釋，以進壹步明確防務或軍事動向，增加軍事透明度，努力樹立自身良好國際形象，並滿足國內民眾的知情權。
定期或不定期發表國防白皮書，是世界上許多國家采取的做法。美國、日本、韓國和壹些歐洲國家每年發表壹次；英國5年發表壹次全面性白皮書，其間還發表若幹份專題型白皮書；瑞典國防白皮書的發表時間由5年改為3年；印度的國防白皮書則采取了跨年度國防報告的形式；自1998年開始，中國每兩年發表壹次國防白皮書；還有壹些國家的國防白皮書則是不定期發表。