馬克思主義認為，工人階級（即無產階級）是那些靠出賣勞動力(包括體力和腦力)、不擁有生產資料和生產工具，勞動成果大部分被資產階級剝削，並為社會創造主要財富的階層，包括大部分的體力和腦力勞動者。
工人階級，亦稱無產階級，歷史可以追溯到14、15世紀歐洲的工場和手工業的產生，至18世紀的後半期，以蒸汽機和棉花加工機的發明為標誌的產業革命，以及引發的市民社會的全面變革，為其發展壯大、步入政治舞臺提供了契機。在現代的資本主義社會抑或社會主義社會，無論工人階級是作為被統治階級或統治階級，都業已成為社會的組織結構和分層結構的重要成分，對社會的政治、經濟、文化各個方面具有極大的影響力和感召力。所以，了解工人階級***通的精神機理、行動邏輯和文化實踐，不止是純粹研究工人階級課題的對象、內容，也是分析、探究階級階層理論的基礎性前提。
工人階級是我國的領導階級，工農聯盟是我國的政權基礎。工人階級之所以成為國家的領導階級，是由工人階級的階級性質和它肩負的歷史使命所決定的。工農聯盟是工人階級和農民階級的聯盟，是我國的政權基礎。以工農兩個階級的聯盟為我國政權的基礎，是由我國的基本國情決定的。工農聯盟代表了我國人口的絕大多數，不但構成了人民民主專政的堅實基礎，而且表明了人民民主專政政權充分的民主性和廣泛的代表性。