那還是在原始社會時期，大地上沒有道路，到處都是雜草叢生，原始人出去狩獵或采摘，往往找不到回“家”的路，許多人走失了。
於是，部落首領帝堯就派人在大家活動的地方立了壹些帶指示的小樹杈，小樹杈壹邊指著回“家”的地方，壹邊指著狩獵或采摘的地方。這樣，小樹杈就作為了當時識別道路的標誌了。
隨著人們活動範圍的擴大，也有人在地上立個小木棒，並在小木棒上面綁著壹個橫杠，橫杠壹邊指著“家”，壹邊指著活動的地方，以方便識別“道路”和方向。
可是地上立的小樹杈或小木棒多了，人們又搞不清楚哪個是指著自己的“家”了。於是，有人就在小樹杈或小木棒上劃個記號，用以提醒自己。
帝堯看到小樹杈和小木棒上各種各樣的記號，覺得非常有意思，他想這樣能夠充分表達每個人的意思啊！何不讓人們在上面寫對部落的意見或自己的要求呢？
於是，帝堯就讓大家給部落提意見，並把意見寫在小樹杈和小木棒上。壹時間，人們提出了很多很好的意見，帝堯非常虛心聽取並采納人們的意思，極大地促進了部落的安定和發展。
後來，人們就把這種具有指示和表達意見的小樹杈或小木棒叫做“桓木”或“表木”，因為古代的“桓”與“華”音相近，所以慢慢便讀成了“華表”。這華表當時也被稱為“誹謗木”，當時“誹謗”壹詞不是貶義詆毀的意思，而是議論是非的意思，就是人們可以隨便利用“誹謗木”發表議論和看法等，還派人專門收集整理並反饋給堯。
帝堯為什麽要求人們用“桓木”來向他表達意見呢？據說，他是吸取了他的前任摯帝的教訓。據史料介紹，堯的帝位是從摯帝手中接過的。堯的兄弟中摯是老大，所以堯的父親帝嚳去世後，摯就順理成章地登上了王位。
但是，這位帝摯非常殘暴，他壹登上王位就任用了三苗、狐功等幾位大臣。三苗等大臣提出的執政理念是人民必須服從大王，否則就是不忠。這種理念引起了人們的不滿，所以，摯沒有當幾年的帝王，人們便擁護唐侯當上了帝王。
這位唐侯便是後來的帝堯。在大家推薦唐侯當王時，唐侯非常謙虛，他再三推辭也推不過，後來他還是被人們簇擁上了王位，便被人們叫作帝堯。
當了大王的堯認真總結了兄長摯執政失敗的教訓，他決心治理好天下。有首《堯戒》歌收錄在《古詩源》中，詩曰：
戰戰栗栗，如履薄冰。
人莫躓於山，而躓於垤。
前兩句“戰戰栗栗，如履薄冰”的意思是，堯料理國事如同在薄冰上行走，戰戰兢兢的。後兩句“莫躓於山，而躓於垤”的意思是，他告誡自己，人不會在大山上翻倒，時常會跌倒在小土堆上。
堯認為，壹個人的知識有限，見聞有限，他想讓天下廣眾和身邊朝臣，知無不言、言無不盡地來議論國事。但剛剛經歷了摯的禁錮，不管是平民，還是朝臣們，敢開口放言的卻寥寥無幾。
為了改變這種狀況，據有關典籍記載，堯便在他議事的大廳前：
置敢諫之鼓，使天下得盡其言；立誹謗之木，使天下得攻其過。
並廣而告之，要大家都對天下大事評頭論足，即便是說錯了，也赦免無罪。為此，在堯當上大王後不久，就在他辦事的宮門前，便樹立起了壹根很大的木柱，木柱上還安了壹個橫杠，橫杠就指著帝堯辦事的宮殿，意思就是向堯提意見。
堯宣布誰有意見不僅可以在到處插立的誹謗木上寫出來，還可以站在他宮門前的大木柱下發表演說，或者直接把意見刻寫在大木柱上，哪怕是說錯或者寫錯，也沒事。敢諫之鼓也壹樣，就是安放壹面大鼓，要提意見的人便擊鼓告知。
據說，後世衙門前的升堂鼓就是這麽演變來的。而這裏的這根木柱，便是誹謗木。這塊木頭最初的形狀是以橫木交柱頭，樣子像桔橰。
桔橰是古代吸水的工具，是壹根長桿，頭上綁著壹個盛水的水桶，所以華表最初的形式就是頭上有壹塊橫木或者其他裝飾的壹根木柱。
關於誹謗木便是後來華表的事了，在後來晉朝太傅崔豹的《古今註》中這樣記載：
程雅問曰：“堯設誹謗之木，何也？”
答曰：“今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也。形似桔橰，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以表王者納涑也。亦以表識衢路也。”
再說，自從帝堯使用了誹謗木以後，大家漸漸便知道了帝堯的賢明，敢於大膽說話和諫議國事。堯廣泛聽取采納眾人意見，不斷改進治理的方法。
其實，誹謗木的設立便是原始民主制的體現。據說，堯的作風就很民主。在壹次會上議事，帝堯提出：“誰可以帶領平民治水？”
眾臣說：“鯀可以”。
帝堯覺得鯀高傲自大，聽不進別人的意見，不可重用，然而四嶽堅持讓試用。四嶽是德高望重的首領，帝堯雖然有不同看法，卻尊重四嶽的意見，讓鯀領命治水。後來的事實證明，鯀沒能制服洪水，辜負了大家的厚望，結果，讓洪水更加兇猛了。
到了晚年，帝堯感到精力不濟，就讓大家推薦個繼承人，四嶽推薦了舜。
帝堯問：“這人怎麽樣？”
四嶽回答：“舜的父親心術不正，後母說話不誠，弟弟加害於他，他仍能同他們和諧相處，治理國家不會錯吧！”
帝堯並沒有因為四嶽舉薦錯了鯀，不再信任他們。而是壹如既往，虛心聽取他們的意見，並啟用了虞舜作為自己的接班人。後來，虞舜終於不負所望，成為繼堯以後的又壹位賢明的帝王。
如此看來，豎誹謗之木也好，設敢諫之鼓也好，其實只是壹種標誌，關鍵在於帝堯心目中有壹把民主治世的標尺，而最早的誹謗木，便是這種民主標誌的事物體現，也是提醒古代帝王勤政為民的標誌。
由於帝堯作風民主，廣眾暢所欲言，才治理得國泰民安和天下太平。為此，堯統治期間，成為後世子孫向往的好年頭，被後人稱為“堯天舜日”。
後來，禹因為治水有功，舜便將帝位禪讓給了禹。禹當上帝王後，他更加重視民意，他十分鼓勵人們利用誹謗木向他提取意見。為此，他還在原來宮殿前的誹謗木旁邊增加了兩根，這樣他的宮殿前就有三根誹謗木。三表示多的意見，三根誹謗木都指向禹辦公的宮殿，就是讓人們提更多的意見，讓更多的人向他提意見。
禹虛心聽取並采納人們的廣泛意見，因此把整個社會治理得更加美好。禹逝世後，人們為了紀念他的功績，就在他的陵墓前豎立了三根華表柱，三根華表柱都指向禹的墓頭，意思是禹非常重視人們的意見啊！