此典出自《史記·陳丞相世家》：“絳侯周勃等讒陳平曰：‘平雖美丈夫，如冠玉耳，其中未必有也。’”
秦末漢初時，陽武（今河南原陽東南）有壹個叫陳平的人，是壹位足智多謀的人物。他年少的時候家裏很貧窮，好道表法裏的黃老之術。陳勝起義時，陳平投奔魏王咎，為太仆。後跟從項羽入關，任都尉。他覺得項羽有勇無謀，成不了大事，便投奔了劉邦。劉邦見他壹表人才，才華出眾，便拜他為護軍中尉。當時，周勃和灌嬰等人都是跟隨劉邦南征北戰的功臣，他們見劉邦待陳平為上賓，心裏非常不服氣，便對劉邦說：“別看陳平儀表堂堂，實際上不過像綴在帽子上的玉石壹樣，外表好看，內裏未必有真才實學。”
劉邦擅長觀察和使用人才。他沒有聽信周勃等人的勸告，繼續重用陳平。後來陳平建議用反間計使項羽疏遠了謀士範增，並用爵位籠絡大將韓信。這些都被劉邦所采納並且取得成功。漢朝建立以後，陳平被封為曲逆侯，歷任惠帝、呂後、文帝三朝丞相。