通天河因出自世界屋脊青藏高原，地勢高峻而得名。原系泛指青海省境內長江上源幹流河段。1913年出版的《青海圖說》載：“長江、古名麗水，壹名神川，壹名初午牛，其上流蒙名木魯烏蘇，番名州曲，或譯曰直曲、周曲，普通曰通天河。”近代地圖上，曾以發源於各拉丹冬雪山群東側的尕日曲（下段稱尕爾曲）註記為通天河。江源考察確定沱沱河為長江正源後，將沱沱河與當曲匯合處（囊極巴隴）定為通天河起點（東經92°54′48″，北緯34°05′38″），止點在玉樹市巴塘河匯入口（東經97°14′48″，北緯32°58′34″），以下則為金沙江。囊極巴隴以上直至尕爾曲源的河段，分別歸入當曲、布曲和尕爾曲，因此“木魯烏蘇河”壹名不再沿用。