1963年，在奧地利的格拉茨，16歲的施瓦辛格第壹次參加了全國健美比賽。1966年，在德國舉行的歐洲健美錦標賽上，19歲的阿諾德獲得了“歐洲先生“稱號。20歲那年，施瓦辛格獲得了“環球先生“稱號 。1969 年，他第壹次參加“奧林匹亞先生“大賽，1970年，戰勝古巴選手奧利伐奪得奧林匹亞先生稱號。此後，在1971、1972、1973、1974、1975和1980年連續七次登上“ 奧林匹亞“先生寶座。
1983年，加入美國籍的他參加國際健美比賽，他第壹次獲得了“健美先生“稱號。
1989年，他創辦了“阿諾德古典賽“。鑒於他對健美運動的貢獻，他多次受到國際健美聯合會的表彰和嘉獎。
2011年3月1日，“美國媒體集團“宣布施瓦辛格出任集團旗下兩份雜誌《屈伸》和《健美與健康》主編，每月為雜誌紙質版和網絡版專欄撰稿。2003年當選州長前，施瓦辛格也曾壹度擔任過這兩份雜誌的主編。 在初期的嘗試過程中，因為他帶有濃濁的日耳曼腔英語，只能擔任跑龍套的角色。
1970年，施瓦辛格移居美國兩年後拍攝的第壹部影片是《大力神在紐約》 ，但影片反映壹般並沒有得到大眾們的賞識。
1977年，他出演了紀錄片《鐵金剛》為他贏得了壹些知名度。直到1982年《王者之劍》、《毀天滅地》、《野蠻人柯南》以及1984年的繼集《毀滅者柯南》壹系列凸顯碩壯英雄的電影，才令他逐漸嶄露頭角。
1984年施瓦辛格主演了科幻動作片《終結者》 ，在這部影片中，施瓦辛格扮演人面機械身的超級殺手，從未來世界來到現代去追殺叛軍領袖的母親，是壹個形象十分突出的大反派角色。有批評家評論說這個角色根本就是為施瓦辛格而設，他根本不用“演”，站出來就是個魔鬼終結者。戲路的貼切，使施瓦辛格憑反派角色走紅，並因此獲得土星獎最佳男主角的提名。
在八十年代後期，施瓦辛格壹***演了：《魔鬼司令》（86）、《魔鬼殺陣》（86）、《魔鬼阿諾》（87）、《終極戰士》（87）、《魔鬼紅星》（88）等片，扮演的都是超級英雄，其中科幻動作片《終極戰士》在美國票房收入五千多萬。
1988年，他嘗試轉型，和個子矮小的丹尼狄維多合作出演了《龍兄鼠弟》等喜劇 。施瓦辛格的動作片在美國市場只有幾千萬票房，但主演的《龍兄鼠弟》卻在當年斬獲了超過2億美元的全球票房 。接著，施瓦辛格又主演了喜劇動作片《魔鬼孩子王》、喜劇片《威龍二世》等，施瓦辛格由於這幾部影片的成功，取得好萊塢制片家的信任，在他身上投資六千萬美元攝制大型科幻動作片《魔鬼總動員》，此片在美國推出時叫好叫座，票房超逾壹億。
1991年，片商乘勝追擊，用近億的制作費開拍《終結者2》 ，北美地區的首輪票房超過了二億美元。經此壹役，施瓦辛格個人片酬升至有史以來的最高價壹千五百萬美元，並獲得MTV電影獎最佳男演員獎。 1994年，他出演《真實的謊言》，再次獲得土星獎最佳男主角的提名。
2008年年初，《終結者4》開拍，施瓦辛格不再以主角的身份出現，只是客串 。2009年， 施瓦辛格出演了西爾維斯特·史泰龍導演並主演的電影《敢死隊》，這是施瓦辛格和史泰龍首次在故事片中合作 。
阿諾·施瓦辛格卸任州長後主演的首部回歸之作是《背水壹戰》，也與史泰龍聯袂出演了動作新片《金蟬脫殼》，另外，施瓦辛格也確認了出演《終結者5》和《破壞者》、《瑪姬》、《野蠻人柯南傳奇》等動作電影。 在2003年10月7日的特別選舉中，加利福尼亞州55.4%的選民投票罷免戴維斯。同時，施瓦辛格贏得了48.6%的選票，成為新的州長。壹些觀察家認為，選舉結果反映了施瓦辛格的領袖氣質及加利福尼亞州選民對明星的崇拜。另壹些人指出，施瓦辛格獲勝僅僅因為加利福尼亞州人民對戴維斯治理下的現狀不滿。
2003年11月17日施瓦辛格宣誓就任加利福尼亞州第38任州長 ，上任後僅僅幾個小時之內，他就兌現了競選中承諾過的停止車牌費上漲的政策。施瓦辛格上任時，面臨著嚴峻的預算問題，而上任第二天他就提出了解決州財政危機的三項計劃，並表示要向加州的博彩業收稅。他還宣布了壹個非常具體的環保計劃，提倡使用清潔能源，推廣燃料電池車的使用 。同時，他也放棄了州長薪金。
2004年，施瓦辛格處在政治生涯的巔峰時期，其民意支持率達到65%。
2005年9月，他否決了已獲該州眾議院通過的同性婚姻法案，反對同性婚姻合法化 ；10月，施瓦辛格簽署反狗仔隊法，該法規將明星遭到狗仔隊騷擾後可以要求獲賠的金額增加了兩倍，而且還規定，如果狗仔隊與明星發生爭執，這時狗仔隊強行拍下的照片也不能用於商業用途 。
2006年底，施瓦辛格再度投入州長大選，得到半數選票的55.9%支持，獲得2007年至2011年的完整州長任期。
2007年，他推出法案，嚴禁未滿18歲的青年在駕車期間使用手提電話，希望減少因為使用手提電話而分散註意力釀成的交通意外 。2008年的金融危機，讓長期借債度日的加州財政出現問題。2008年12月1日，施瓦辛格正式宣布加州進入財政緊急狀態，並要求推出經濟刺激方案來解決加州入不敷出的窘境。2010年，施瓦辛格削減了74億美元的政府支出 ，為了開源，2010年2月26日，加州政府公開出售11座政府機構辦公樓，目的在於縮減財政赤字。
2011年1月3日，施瓦辛格完成加利福尼亞州州長任期，在這7年期間，加州並沒有什麽起色，其中重要的原因就是施瓦辛格沒有解決加州財政赤字問題。不但沒有解決，反而不斷積累。到施瓦辛格卸任時，他的支持率已降到22%。