蘇武牧羊的寓意是贊揚了蘇武面對威逼利誘忠心耿耿，不畏強權，忠貞不屈，不向挫折屈服低頭的精神。
蘇武牧羊這個故事講的是蘇武在天漢元年（前100年）奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海（壹說今俄羅斯的貝加爾湖，壹說在今甘肅白亭海 ） 邊牧羊，手持漢朝符節，揚言要公羊生子方可釋放他回國。
蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。至始元六年（前81年），方獲釋回漢。他去世後，漢宣帝將其列為麒麟閣十壹功臣之壹，彰顯其節操。
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蘇武牧羊結局：
武帝後元二年（前87年），昭帝即位。幾年後，匈奴和漢朝達成和議。漢朝尋求蘇武等，匈奴謊稱蘇武已死。後漢使又到匈奴，常惠請求看守他的人員同他前往，夜晚見了漢使，原本地述說了這幾年在匈奴的情況。
李陵淚下縱橫，於是同蘇武永別。單於召集蘇武的部下，除了以前已經投降和死亡的，總***跟隨蘇武回來的有九人。
昭帝始元六年（前81年）春，蘇武回到長安。昭帝下令蘇武帶壹份祭品拜謁武帝園廟。官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅壹處。常惠、徐聖、趙終根都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其余六人因年老而返鄉，各賜錢十萬，終身免徭役。